ヨーロッパの微量ガス探査機が火星の初のカラー写真を送信 – 壮観だ
アラン・ボイル著
火星の地図作成軌道上にあるエクソマーズ微量ガス探査機に搭載されたカメラから送られてきた初のカラー画像には、氷で覆われたコロリョフ・クレーターの縁が、くっきりとした影の細部まで映し出されている。
「照明条件を考慮すると、この画像が非常に良好で、大変満足しています」と、カラー・ステレオ表面画像システムの科学チームメンバーであるアントワーヌ・ポムロール氏は本日のニュースリリースで述べた。「これは、CaSSISが火星の二酸化炭素と水循環の研究に大きく貢献できることを示しています。」
欧州とロシアの宇宙機関が共同で支援するミッション「エクソマーズ微量ガス探査機」は、火星の薄い大気の組成を前例のない精度で測定するために開発されました。その主な任務は、生物活動や地質活動の兆候となる可能性のあるメタンなどの微量ガスの探査です。
車ほどの大きさのこの探査機は2016年に打ち上げられ、一連の空力ブレーキ操作を経て、今月、高度250マイル（約400キロメートル）の火星周回軌道に到達した。搭載されている分光計は先週末から大気分子の「探知」を開始した。
CaSSISは、土曜日に開始予定の主要な科学ミッションの準備として、1ヶ月以上にわたってテスト段階を経てきた。（このカメラは、2016年に遡る以前の軌道テストで、火星の画像と火星の衛星フォボスのカラー画像を送信している。）
「初期試験段階では、ソフトウェアに軽微な問題がいくつか発生しました」と、カメラの主任研究者であるスイス・ベルン大学のニコラス・トーマス氏はニュースリリースで述べた。「しかし、この装置は実際には良好な状態であり、すぐに作動する準備ができています。」
4月15日、異なる波長で撮影されたCaSSIS画像3枚が合成され、ソ連の先駆的なロケット技術者セルゲイ・コロリョフにちなんで名付けられたコロリョフ・クレーターの写真が作成された。
CaSSISとスニッフィング分光計は、大気の組成と温度の季節的な変化を追跡し、それらの変化と火星表面の特徴を関連付ける一連の科学機器の一部です。例えば、CaSSISは微量メタン放出に関連する火山や氷床を発見できる可能性があります。
「私たちの目標は、画像生成プロセスを完全に自動化することです」とトーマス氏は述べた。「それが実現すれば、データを迅速にコミュニティに配信し、分析してもらうことができます。」
トレースガス・オービターは、火星探査車や表面科学プラットフォームも含まれる欧州主導の科学探査キャンペーンの一環であり、2020年に打ち上げが予定されている。このオービターは科学的任務に加え、これらのロボット探査機のための通信中継衛星としても機能する。
ESAによれば、この中継機能は今週、NASAの探査車キュリオシティでテストされ、成功したという。
