COVID-19の追加接種は近い将来に？この問題を調査している研究者の見解

ワシントン州の16歳以上の住民の70％がCOVID-19ワクチンの接種を開始しており、少なくとも地元では、パンデミックが私たちの生活に及ぼす影響が弱まったように感じるかもしれない。

しかし、COVID-19では、物事は決してそれほど単純ではありません。

世界中で数十億人がワクチン接種を受けていません。ワクチン接種を拒否したアメリカ人や、ワクチン接種を受けられない世界の他の地域の人々もその中に含まれます。その結果、より毒性が強く、ワクチン耐性を持つ株が次々と出現しています。より感染力の高いデルタ株は、ワシントンD.C.や全米各地で感染者数を増加させ、懸念を募らせています。

この変異株をはじめとする変異株は、ワクチン接種を受けた人や感染経験のある人の免疫がいつ、どのように弱まり、健康を維持するために追加接種が必要になるのかという懸念を引き起こしています。現在、シアトル地域の複数の科学者が、これらの疑問に答えようと臨床試験や研究室での研究に取り組んでいます。不確かな点の一つは、当初承認されたワクチンが、より危険な変異株に対して依然として十分な効果を発揮するかどうかです。

「まさに私たちが求めているのは、まさにそのような情報です」と、ワシントン大学医学部アレルギー・感染症科准教授のクリスティン・ジョンストン博士は述べています。「追加接種がいつ必要になるか、どのように行うべきか、（患者が受けた）最初のシリーズと同じ追加接種を行う必要があるのか​​、それとも異なる追加接種を行うことができるのか」を理解する必要があります。

月曜日、ファイザー社の幹部は米国疾病対策センター（CDC）の幹部らと会談し、ワクチンの3回目の接種許可を得るためのロビー活動を行った。世界で初めて大規模ワクチン接種を達成したイスラエルは、既に免疫力が低下している人への追加接種を開始している。追加接種は、多くの病気のワクチン接種計画において標準的な手順となっている。

しかし、世界保健機関は今週、アクセスの不平等を理由にこうした動きに強く反対する姿勢を示し、多くの国では医師などの最前線で働く人々や脆弱な高齢者さえも全く保護されていないと指摘した。

「多くの国がまだワクチン接種を開始していない一方で、別の国ではすでに国民の過半数に2回接種を済ませ、今や追加接種となる3回目接種に移行しているという状況は、本当に残念なだけでなく、非常に残念です。全く意味が分かりません」と、WHO事務局長のテドロス・アダノム・ゲブレイェスス博士は記者会見で述べた。 

ジョンストン氏も同様に、追加接種をするのは時期尚早であることに同意している。

「今はただ、科学とエビデンスを発展させる必要があります」と彼女は述べた。「ブースター接種が必要かどうか、そしてそれが効果的かどうかに関する情報を得たいと考えています。しかし、それは公平性の問題と、特に初回接種においてワクチンへの公平なアクセスが確保されるという希望のバランスを取ることと、間違いなく重要なのです。」

ブースターに関する研究

ジョンストンの研究では、最初にジョンソン・エンド・ジョンソン社のワクチンを接種したか、モデルナ社やファイザー社のワクチンを接種したかに関係なく、15人のボランティアにオリジナルのジョンソン・エンド・ジョンソン社のワクチンの追加接種を行う予定だ。

ワシントン大学の研究は国立衛生研究所（NIH）の資金提供を受けており、他の多くの施設でも同様の試験が実施されています。科学者たちは血液サンプルを採取し、参加者の免疫反応を細胞レベルで調べます。また、この研究では患者の安全性にも重点を置き、ブースター接種による副作用の有無を確認します。この研究は秋までに何らかの結果が出る予定です。

2つ目の研究は、バージニア・メイソン大学ベナロヤ研究所の介入免疫学センターで進行中です。シアトルにあるこのセンターは、ファイザー社のワクチンが初めて試験された場所の一つです。

ファイザー社の資金提供を受けているこの研究では、バージニア・メイソン大学での最初の研究コホートに参加していた25名の参加者に、同社製ワクチンの追加接種を行っています。この研究全体では、複数の場所で1万人が参加し、一部のボランティアにはプラセボ接種が行われます。結果は2ヶ月ごとに分析されます。最初のファイザー製ワクチンの有効性が60%を下回った場合、プラセボ接種を受けた参加者には実際の追加接種が提供されます。

参加への関心は高い。ボランティアを募集するメールを送ってから3時間以内にすべての枠が埋まり、順番待ちリストまでできたと、インターベンショナル免疫学センターの臨床ディレクター、サンドラ・ロード博士は語った。

しかし、今週ファイザー社が追加接種を推進しているにもかかわらず、ロード氏はジョンストン氏の意見に同意する形で、データはまだ揃っていないと述べた。

追加接種がいつ必要になるかについては、「まだ分かりません」とロード氏は述べた。「明確でランダム化されたデータが得られるまで、何も言うのは控えなければなりません。」

シアトルにあるカイザー・パーマネンテ・ワシントン健康研究所も、NIHの支援を受けてブースター接種に関する研究を実施しています。その研究の一部は、複数のCOVIDワクチンを組み合わせることによる潜在的な利点に焦点を当てています。

新しいワクチン、あるいは独自のレシピ

追加接種のタイミングに関する疑問に加え、世界中で約1億8800万人に感染が広がる中で出現した最も懸念される変異株の一部に対して、元のワクチンがどの程度有効であるかについても不確実性がある。

注目を集める変異株は、2020年初頭に米国で発生した元の株よりも、人への感染力が強かったり、ワクチンに対する耐性が強かったり、あるいはそれらの特徴の組み合わせにより、より危険なものとなっている。

ワシントン大学生化学科の准教授、デイビッド・ヴィースラー氏は、COVID-19ワクチンの開発とウイルスの変異に関する研究に取り組んでいる。ヴィースラー氏の研究室は最近、イプシロン変異株が既存の​​ワクチンや過去の感染によって生成された抗体を回避する方法について、Science誌オンライン版に論文を発表した。

ヴィースラー氏によると、イプシロン変異株は、最初に検出された場所からカリフォルニア変異株と呼ばれていましたが、ワクチンの回避能力が「そこそこ」高いとのことです。これに対し、現在米国で優勢となっているアルファ変異株（以前は英国変異株、B.1.1.7と呼ばれていました）は、より標的とされやすいとされています。ベータ変異株（以前は南アフリカ変異株、B.1.351と呼ばれていました）は、ワクチンの効果をより大きく低下させます。5月に英国で行われた研究では、インドで最初に確認されたデルタ変異株に対するワクチンの効果はわずかに低いことが報告されています。

しかし、ヴィースラー研究室をはじめとする予備研究では、一部の新たな変異株に見られるワクチン耐性にもかかわらず、元のワクチンの追加接種が依然として有効である可能性が示唆されています。追加接種を受けたマカクザル、および過去にCOVID-19に感染し、感染後にmRNAワクチンを1回接種した未接種者を対象とした研究では、どちらも変異株に対する強力な抗体反応が示されました。

これは、COVID-19の元の型に対抗するために作られたワクチンが、人の免疫反応を十分に高いレベル（達成または維持するには追加接種が必要になるかもしれないレベル）まで高め、様々な形態のウイルスから身を守ることができることを示唆しています。ウイルスは常に進化しており、新たな変異株が出現していることを考えると、これは朗報です。そして、COVID-19の遺伝子構造の変化の影響を受けにくいワクチンに焦点を当てるべきだという主張を裏付けています。

「変異株を追いかけるのは、我々が勝てる競争ではない」とヴィースラー氏は述べた。「我々は十分な速さで対応できないだろう」

編集者注:この記事は、カイザーパーマネンテ・ワシントン健康研究所のワクチン研究に関する情報を追加するために 7 月 19 日に更新されました。