ゲイツ財団の元リーダーが人工竹建材スタートアップに180万ドルを調達
リサ・スティフラー著
初めてのスタートアップ、例えば国内のソフトウェア会社を立ち上げるのは、確かに大変なことです。しかし、国際的な製造・販売網を持つ、物理的なエンジニアリング製品を製造する会社を設立するのは、まさに次元の違う大胆さです。
アレクサ・ベドナーズ氏は、起業家としてのデビューとして、高性能で低コストの竹製建築資材を製造する会社を思い描いたとき、「エキスパートモード」のビジネスアイデアを選んだと笑いながら認めています。
しかし、初めての CEO 兼創業者にとっては物事は順調に進んでいる。
ワシントン州タコマに拠点を置くスタートアップ企業は、5年前にエコ・シェルターとして創業し、現在オーシャンとしてブランド名を変更しています。最近、エンジェル投資家から180万ドル以上を調達しました。オーシャンは長年にわたり、国立科学財団（NSF）からも180万ドルの資金を受け取っています。今月、インドで製造施設の建設が開始され、ベドナーズ氏は来年にはインドと米国で波形竹パネルの販売を開始する予定です。
「想像以上に大変です」とベドナーズ氏は語った。「そして、想像以上に素晴らしく、やりがいのある仕事です。」
ベドナーズ氏は、ゲイツ財団に7年間在籍していた間にこのアイデアを思いつきました。シアトルを拠点とするこの慈善団体では、ポリオワクチンプログラム、投資管理、そしてグローバルヘルスプロジェクトの管理に携わっていました。
彼女の在職期間にはインドでの勤務も含まれ、そこで彼女は安全で手頃な価格の耐久性のある住居を必要とする極度の低所得者が直面している課題を目の当たりにしました。
その代わりに、そこでの建築資材には、アスベストを含んだコンクリート、薄くて脆い材料、または建物を耐えられないほど熱くする金属板が使われることが多かった。
ベドナーズ氏は、ワシントン州立大学複合材料・工学センター所長のヴィクラム・ヤダマ教授や、木材やその他の天然繊維から建築製品を作る専門家であるワシントン州立大学の他の研究者らと協力した。
オーシャンのパネル製造工程では、竹を繊維状にし、接着剤と混ぜてマット状に成形します。その後、波形やその他のデザインにプレス加工します。パネルは構造的に強固で、鉄筋コンクリートよりも安価で、塗装により涼しく保ちます。塗装やステインで適切にメンテナンスすれば、パネルは最大25年使用できます。
WSU 関係者は、オーシャン社がライセンスを取得する製品の特許申請を行っている。
オーシャンのパネルに使用されている竹はインドで地元栽培されており、持続可能で、他の多くの材料に比べて低炭素な代替品です。
Oceanは、NSFと投資家からの支援に加え、米国エネルギー省のIMPELプログラムにも採択されました。このプログラムは、建築分野における技術の商業化を支援するものです。6月には、米国住宅都市開発省（HUD）が主催するイノベーティブハウス・ショーケースへの参加も招待されました。
「米国ではこの製品に対する大きな需要とビジネスチャンスがあり、米国政府や関係機関からも多大な支援を受けています」とベドナーズ氏は述べた。「展示会には、『どこで買えますか？』と尋ねながら立ち寄ってくれる人が本当にたくさんいました」
オーシャンは、屋外建築用の資材に加え、屋内用に設計されたパネルも販売します。このスタートアップは、建物のエネルギー効率を向上させる手頃な価格の建築資材の開発を目指しています。
ベドナーズ氏は、オーシャン社の努力が実を結び、近い将来に製造と販売が開始されることを心待ちにしている。起業家としての夢を追いかけるには勇気が必要だったと彼女は語る。
「とにかく前進するだけです」と彼女は言った。「最初から全ての答えや解決策が見つかるなんてありえません。どんな困難や問題も乗り越えられると信じ続けること、あるいは助けてくれる適切な人を見つけることだけが必要なのです。」
