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アレンAI研究所がバルカンの環境ビッグデータプロジェクトのポートフォリオを引き継ぐ

アレンAI研究所がバルカンの環境ビッグデータプロジェクトのポートフォリオを引き継ぐ
スカイライトオペレーションセンター
ガーナのアクラにあるオペレーションセンターで、監視員がスカイライトのランデブーアラートを分析している。スカイライトは、バルカン社からアレン人工知能研究所に移管される予定の海上監視プログラムである。(MMCCゾーンF写真)

マイクロソフトの共同創業者ポール・アレンの死から2年半が経ったが、科学と慈善活動における彼の功績は今もなお再構築の途上にある。そして今回の再構築には、彼の最も深い情熱である自然保護と計算という2つの分野が関わっている。

今後数か月のうちに、AI中心の環境プロジェクトのポートフォリオ全体が、アレン氏が設立した多角経営会社であるVulcan Inc.から、非営利のアレン人工知能研究所（別名AI2）に移行される予定だ。

「これは典型的なポール・アレンの動きだ」とバルカン社のCEO、ビル・ヒルフ氏はGeekWireに語った。

ヒルフ氏は、この変更は、アレン氏が2018年に65歳で亡くなる前に定めた「遺言による指示」を​​遂行するための長年にわたるプログラムの一部であると述べた。

故億万長者の妹、ジョディ・アレンとその幹部たちは、不動産保有と投資、博物館、科学研究所、制作会社、発売会社、さらにシアトルのシネラマ、シアトル・シーホークス、ポートランド・トレイルブレイザーズを含む一連の事業の再編という任務を担った。

この再編のいくつかの側面は論争を巻き起こしたが、拡大された AI2 への移行はスムーズに進むはずだとヒルフ氏は述べた。

「現在Vulcanが管理しているすべてのAI製品とチームは、この新しい組織に移管され、AI2のミッションを拡大していきます」と彼は述べた。「これは、ポールのAIに対するビジョンを結集し、地球上の生活と人々の生活を向上させ、AI2の『公益のためのAI』というミッションをさらに推進するものです。」

プロジェクトには、センサーとソフトウェアを使用して絶滅危惧種を追跡し、違法な密猟と戦う EarthRanger、違法漁業を阻止するために海上交通を監視する Skylight、より正確な気候予測を開発している Vulcan の気候モデリング グループ、および幅広い環境問題に AI を適用する機械学習センターが含まれます。

気候モデルチーム
新型コロナウイルス感染症のパンデミック以前、バルカン社の気候モデリングチームは協力して作業を行っていた。（バルカン社撮影）

ヒルフ氏は、約50名の従業員がバルカン社からAI2に移籍し、これらのプロジェクトと開発中の他のプロジェクトに引き続き取り組む予定だと述べた。「これらすべてにおいて、知的財産は人間です」と彼は述べた。「人材こそが最優先事項です。」

AI2のCEO、オレン・エツィオーニ氏は、新たな研究者たちは、現在同研究所で非営利研究活動に従事している120名の従業員に大きく加わることになると述べた。AIを中心とするスタートアップ企業を育成するAI2インキュベーターには、さらに100名近くの従業員が勤務している。

Vulcan のプロジェクトは、Semantic Sc​​holar 検索エンジンやコロナウイルス研究用の CORD-19 データベースなどの AI2 プログラム ポートフォリオに追加される予定です。

「私個人、そしてここにいる人々が、自然保護や違法漁業対策といった分野にまで活動を広げることにどれほど熱意を持っているか、想像もつかないでしょう」と彼は語った。「例えば、私たちのコンピュータービジョンの担当者たちは、このプラットフォームに流入するデータの可能性に非常に興奮しています。」

衛星やセンサーからのデータを活用する新しい AI ベースのアプリケーションが議題に上がることは間違いありません。

「新しいデータソースがオンラインになるにつれて、かなり高度な機械学習モデルを構築できるプラットフォームを構築しました」とヒルフ氏は述べた。「そして少し立ち止まって、それをあらゆる分野に適用することを検討します。海洋、森林伐採、鉱業…世界の全体像を把握できれば、特定の行動パターンを探し始めることができます。」

その他の将来の最先端分野としては、イルカホイッスルの音響モニタリングや、絶滅危惧種のシャチの自動空中追跡などが挙げられます。

AI2は2013年の設立以来、Kitt.ai（2017年に百度に買収）やXnor.ai（昨年Appleに買収）など、数々の成功した商業ベンチャーを生み出してきました。しかしヒルフ氏は、現在AI2の傘下にあるプロジェクトは必ずしもスタートアップ企業向けではないことを強調しました。

「それは設計目標ではありません。そのようなことは起こり得るでしょうか？もしかしたら、そうかもしれません」と彼は言った。「しかし、別の非営利団体にスピンオフする可能性もあります。」

ヒルフ氏は、そうしたシナリオの例として、ポール・アレン氏のプロジェクトとして始まり、現在はアリゾナ州立大学が主導するアレン・コーラル・アトラスを挙げた。

経営陣交代後も、ヴァルカンとAI2の絆は強固なものとなるでしょう。ヒルフ氏はアレン財団からの財政支援額の詳細は明らかにしませんでしたが、「AI2は引き続き全面的に支援されます」と述べました。ヴァルカンのエンジニアリング担当エグゼクティブディレクターであるクリス・エムラ氏はAI2側に移り、エツィオーニ氏に報告します。一方、ヒルフ氏はAI2の取締役会長として留任します。

「オーレンは私を人生から追い出すことはできないだろう」とヒルフさんは冗談を言った。

一方、エツィオーニ氏は、わずか数か月の間にさらに50人の従業員を雇用し、同時にさらに多くの研究者、エンジニア、ビジネス専門家を雇うことについて複雑な気持ちだと認めている。

「正直に言って、私は恐怖を感じています。しかし、その理由をお話ししましょう。私は、これらの人々、一人一人に対して、彼らを丁重に扱い、彼らを会社に溶け込ませ、仕事の確固たる基盤を与えるという、計り知れない責任を負っているのです。これは、初めてのCEOにとって大きな責任です」とエツィオーニ氏は述べた。

「でも、ビルが少なくとも週に1日は仕事をするってわかったから、誰に任せればいいかはわかってるよ」と彼はいたずらっぽく付け加えた。