異星の周囲に発見された最年少の惑星
アラン・ボイル著
科学者らは、誕生からわずか500万年から1000万年の恒星を周回する巨大惑星を発見したと発表しており、これはこれまでに確認された太陽系外惑星の中で最も若いものとなる。
NASAのケプラー宇宙望遠鏡を改造した天文学者チームによると、海王星サイズのこの惑星は、地球から約5.4日周期で親星の周りを一周する超近距離軌道を描いている。K2-33と呼ばれるこの恒星は、地球から約500光年離れたさそり座上層星団に位置している。
K2-33の赤外線観測によると、この恒星は今もなお原始惑星系円盤のガスと塵の残骸に囲まれている。このような円盤は恒星が誕生し、惑星を生み出す過程で形成されるが、数百万年後には消滅すると考えられている。天文学者たちは、この円盤がいかに若い惑星であるかをこのように推測した。
「地球は45億歳で、中年惑星と言えるでしょう。人間に換算すると約45歳です」と、カリフォルニア工科大学の天文学者トレバー・デイビッド氏はニュースリリースで述べた。「比較すると、惑星K2-33bは誕生からわずか数週間の赤ん坊と言えるでしょう。」
デイビッド氏は、本日ネイチャー誌オンライン版に掲載されたこの発見に関する論文の第一著者である。
この惑星は、ケプラーK2延長ミッション中に記録された、K2-33の円盤上を通過する際の恒星の光のかすかな減光を解析することで発見されました。このデータ解析により、デイビッド氏らは、この惑星の幅が地球の約6倍、つまり海王星の50%に相当すると結論付けました。また、天文学者たちは、K2-33bの軌道が地球の太陽周回軌道の約20倍近いことも明らかにしました。これは、軌道距離に換算すると460万マイル（約740万キロメートル）に相当します。
天文学者たちは、これほど大きく若い惑星が親星にこれほど近い軌道を回っているという事実に興味をそそられました。一部の理論では、巨大惑星は恒星系のより外側で形成され、その後長い時間をかけて内側に周回すると考えられています。K2-33bの存在は、巨大惑星が最初から親星の近くで合体する、あるいは形成後すぐに内側に移動する、という別の仮説を裏付けています。
研究の共著者であるカリフォルニア工科大学のエリック・ペティグラ氏は、この発見を「太陽系外惑星科学における注目すべき画期的出来事」と評した。
「新しく誕生した惑星K2-33bは、惑星がどのように形成されるかを理解するのに役立ちます。これは、地球の形成、そして最終的には生命の起源につながるプロセスを理解する上で重要です」と彼は述べた。
デイビッドとペティグラに加えて、「500万年から1000万歳の恒星を周回する海王星サイズのトランジット惑星」の著者には、リン・ヒレンブランド、ジョン・カーペンター、イアン・クロスフィールド、サーシャ・ヒンクリー、デイビッド・チアーディ、アンドリュー・ハワード、ハワード・アイザックソン、アン・マリー・コーディー、ジョシュア・シュライダー、チャールズ・ベイクマン、スコット・バレンフィールドが含まれます。
