NASAは2022年の火星探査機のコンセプト5つを募集し、2020年のローバーの計画を承認した。
アラン・ボイル著
NASAは、2022年に打ち上げ予定の火星通信探査機のコンセプト研究を行うため、ボーイングを含む航空宇宙企業5社を選定したと発表した。また、長らく計画されてきた2020年の火星探査車の最終設計についても正式に承認された。
4ヶ月にわたるコンセプトスタディの契約を締結した企業には、ボーイングに加え、ロッキード・マーティン・スペース・システムズ、ノースロップ・グラマン、オービタルATK、スペース・システムズ/ローラルなどがある。コンセプトスタディはNASAジェット推進研究所が管理する。
「今後10年間の火星探査の計画を継続できることに興奮しています」とNASAの科学担当次官代理ジェフリー・ヨーダー氏は本日の契約発表で述べた。
この探査機ミッションは、高度な通信機能と火星の全球高解像度画像の提供を可能にする。NASAの今回の動きは、火星探査プログラム分析グループの勧告に基づくものである。
NASAは現在、火星の探査車オポチュニティとキュリオシティからのデータを、それぞれ2001年と2005年に打ち上げられたマーズ・オデッセイ探査機とマーズ・リコネッサンス探査機を介して中継している。
宇宙機関は、緊急時に中継役を務めるMAVEN軌道船を待機させているが、太陽電気推進と画像・通信技術の進歩を活用した新しい宇宙船を本当に望んでいる。
NASAは今週初め、2020年夏に打ち上げられ、2021年2月に火星に着陸する予定の先進的な探査車の最終設計と製造を進める準備が整ったと発表した。探査車のミッションは、火星の岩石を調査して過去の生命の証拠を探し、サンプルを収集して保管し、地球に持ち帰ることだ。
15億ドル規模の火星2020ミッション用の探査車は、キュリオシティと同じ基本フレームワークをベースに構築されますが、サンプル収集と保管のための全く新しいサブシステムが搭載されます。探査車のロボットアームに搭載されたコアリングドリルが土壌と粉砕された岩石のサンプルを採取します。採取されたサンプルは約30本の保管チューブに収納され、後続ミッションで回収できるよう、特定の場所に保管されます。
この探査車には、探査機の突入、降下、着陸の光景と音を記録するためのカメラとマイクも搭載される。「これは、一般の人々が初めて火星の音を聞く絶好の機会となるでしょう」と、マーズ2020の副プロジェクトマネージャー、マット・ウォレス氏はニュースリリースで述べた。
技術的に言えば、探査車は打ち上げまでの4つの重要な決定ポイントのうち、フェーズC（KDP-C）と呼ばれる3つ目の段階を通過したばかりです。まだ4つ目のマイルストーンであるKDP-Dを通過する必要があります。この段階では、システムの組み立て、試験、そして打ち上げへの道が開かれます。
NASAの火星探査プログラムの長期目標は、赤い惑星にかつて生命が存在したかどうかを評価し、2030年代から火星とその衛星に宇宙飛行士を送ることである。
