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FAAの証明書は、ストラトローンチの世界最大の航空機の試験飛行計画に関する新たな詳細を提供する。

FAAの証明書は、ストラトローンチの世界最大の航空機の試験飛行計画に関する新たな詳細を提供する。
ストラトローンチ飛行機
ストラトローンチの巨大飛行機が、カリフォルニア州モハーベ航空宇宙港の駐機場に停泊している。（ストラトローンチの写真）

連邦航空局は世界最大の飛行機の離陸を承認したが、故マイクロソフト共同創業者ポール・アレン氏が創設した航空宇宙ベンチャー、ストラトローンチがこの飛行機をいつ飛ばすかはまだ明らかではない。

ストラトローンチのユニークな機体「Roc」は、翼端から翼端までの長さが385フィート（約113メートル）で、ボーイング737を3機並べた長さよりも長い。同社は、RocがFAA（連邦航空局）の完全な認証を取得し、早ければ来年にもロケットの空中打ち上げに使用したいと考えている。

GeekWireが入手した書類によると、ストラトローンチ向けのロック機を製造したカリフォルニアに拠点を置くスケールド・コンポジッツ社は昨年8月、FAAに対し、機体の検査準備が整ったと報告した。

その検査の10日後、FAAは実験的耐空証明書を発行し、カリフォルニア州のモハーベ空港での飛行試験の道を開きました。

スケールド社はFAAに対し、この「エンベロープ拡張飛行試験」には40時間以上の飛行を約15回行う予定だと伝えた。この証明書では商業運航は認められていない。

ストラトローンチは実験的耐空証明を取得して以来、モハーベでの地上走行テストを進めてきた。その中には、1月に行われた時速136マイルに達し、ロック機の前輪を地面から浮かせるテストも含まれている。

ストラトローンチのタクシーテスト
高速タキシング試験中に撮影された写真には、カリフォルニア州モハベ航空宇宙港の滑走路から上昇するストラトローンチの双胴機のノーズギアが写っている。（ストラトローンチ写真）

この飛行機が飛行すれば、FAAの認可により、エドワーズ空軍基地やその他の軍事施設を含む国内最大の2万平方マイルの特別使用空域でのテストがカバーされることになる。

ストラトローンチは、アレン氏の宇宙飛行への情熱と、2004年に民間資金で宇宙に到達した初の宇宙船となったスペースシップワンロケット機への同氏の支援から生まれた。

SpaceShipOneと同様に、StratolaunchのRocプロジェクトは双胴機による空中発射に依存している。

2004年に受賞した飛行では、スペースシップワンのロケット機は母機によって高高度まで運ばれ、その後自由飛行状態に降下してハイブリッドロケットモーターを点火し、宇宙空間へと上昇した。

英国の億万長者リチャード・ブランソン氏が支援するヴァージン・ギャラクティック社の旅客用宇宙飛行機「スペースシップツー」は、ストラトローンチ・システムと同じくスペースシップワンの拡大版だ。（ブランソン氏のヴァージン・オービット社も、空中で打ち上げたロケットから衛星を運ぶ計画だが、こちらは特注の双胴機ではなく、改造した747型機を使用する。）

ストラトローンチのRoc航空機は、空中発射機の中では群を抜いて最大かつ野心的な機体です。Rocは主に軽量で強固な複合材料で製造されていますが、ボーイング747の多くの部品やシステムも再利用しています。アレン氏はRocの開発、そしてRocから打ち上げられるよう設​​計された一連のロケットとスペースプレーンの開発に数億ドルを費やしたと伝えられています。

NASAは、ストラトローンチ社がこれらのロケット用の新型ロケットエンジンを開発・試験するのを支援してきました。昨年春、ストラトローンチ社は宇宙法協定に署名し、NASAに対し技術支援に対して約700万ドルを支払うことを約束しました。

しかし、10月にアレン氏が亡くなってから多くのことが変わった。

先月、ストラトローンチ社は新型ロケットエンジン（ポール・G・アレンにちなんでPGAと命名）とその打ち上げロケットの開発を突然中止した。GeekWireの情報筋によると、50人以上の従業員が解雇されたという。

ストラトローンチのカラーリング
（ストラトローンチの写真、Twitterより）

ストラトローンチ社は、エンジン試験のために1月にNASAに支払うべきだった700万ドルが全額支払われたかどうかについては明らかにしなかった。

「当社は業務を合理化し、航空機と、ノースロップ・グラマン社のペガサスXL空中発射車両のデモ打ち上げを支援する能力に注力しています」と同社は声明で述べた。

空中発射ロケット「ペガサス」シリーズは1990年のデビュー以来40回軌道に到達しているが、昨年11月にNASAの衛星を打ち上げるという直近の試みは土壇場で中止された。

ストラトローンチの合理化はアレン氏の死後すぐに始まったようだ。

ストラトローンチ・フェデラル社はストラトローンチの子会社で、アラバマ州ハンツビルの私書箱を住所としている。同社は2017年に設立されたが、ストラトローンチは事業継続に必要な少額の年会費を支払わず、昨年末に登録が抹消された。

しかし11月、ストラトローンチ・フェデラルは復活を遂げ、ペガサスを所有・運営するノースロップ・グラマン・イノベーション・システムズと同じハンツビルのビルに新たな住所を構えました。先月、ストラトローンチ・フェデラルは米国政府との取引登録を行いました。

ペガサスはすでに政府の衛星打ち上げ資格を取得しているため、ストラトローンチはライバル企業に一歩先んじようとしている可能性がある。ヴァージン・オービットは独自の空中衛星打ち上げに向けて準備を進めており、昨年末には米国政府にも契約登録を行った。

しかし、ストラトローンチはまだ飛行試験を開始しておらず、最初の試験飛行がいつ行われるかは不明です。FAAへの書簡の中で、ストラトローンチは実験的な耐空証明の有効期間を1年間延長するよう要請しており、今夏後半に商業運航に移行する可能性が高まっています。