ショーン・マクレインがわずか22歳でAbsciを設立し、現在では20億ドル近くの価値を持つ上場バイオテクノロジー企業を率いている経緯

バイオテクノロジー企業のCEOは、高度な学位や複数の学歴を持つことが多い。しかし、ショーン・マクレイン氏は22歳でアリゾナ大学を卒業したばかりの頃、両親と同居し、地下の研究室で働きながらAbsci社を立ち上げた。

それから10年が経ち、現在マクレイン氏はワシントン州で株式を公開する最新の企業を率いている。

アブシの株価は、ナスダック上場初日の初値から35%上昇して取引を終えた。ワシントン州バンクーバーに拠点を置くこの医薬品開発プラットフォーム企業の時価総額は20億ドル近くに上る。

Absciの構想は、マクレイン氏がオレゴン健康科学大学のタンパク質研究者、キルステン・ランピ教授の下で働いていた頃に始まりました。ランピ教授の研究室で、マクレイン氏は大腸菌からタンパク質を精製する方法を学び、それが会社設立のアイデアの源となりました。

「私には、合成生物学と、タンパク質ベースの治療薬をはるかに安いコストで作り、はるかに早く市場に出す方法に対するクレイジーなアイデアと執着がありました」とマクレイン氏は木曜日、仕事の終業ベルを鳴らす直前にGeekWireに語った。

Absciは、タンパク質ベースの医薬品候補化合物の設計をコンピューター上で最適化し、大腸菌のカスタムエンジニアリング株を用いてそれらの製造とスクリーニングを行っています。同社は現在、メルクを含む複数の製薬会社と提携しており、メルクもベンチャー部門を通じて同社を支援しています。

マクレイン氏はランピ氏と共に、実地での最初の研究室での経験を積んだ。「彼女の研究室でタンパク質を生産することに魅了されたことが、モノクローナル抗体を生産するための新しい大腸菌株を設計するきっかけとなりました」とマクレイン氏は語る。モノクローナル抗体は、製造が難しいタイプの生物学的製剤である。

ランピ氏はこう回想する。「彼は私の研究室で、ゆっくりとしたプロセスを見て、そこに市場があると考えたのです。」さらに彼女はこう付け加えた。「彼は専門知識を持つ人材を雇用できると確信していました。そして、そこに到達するためのビジョンも持っていました。」

ランピ氏は、初期の頃はマクレイン氏が自分のアイデアのいくつかを「胸の内に秘めていた」と回想する。

「彼は科学者というよりも、ビジネスマンと言えるでしょう。彼は情熱的な人物です」とランピ氏は語った。

マックレイン氏はアブシ社を従業員170名以上に成長させ、同社はバンクーバー近郊の78,000平方フィートの新しいキャンパスに拡大している。

マクレイン氏は、アブシが最終的には「合成生物学のグーグル」になるだろうと予想しているという。

彼の会社は、大腸菌を複雑な哺乳類タンパク質を生産するように改変することからスタートし、タンパク質をより良く三次元形状に折り畳む能力などの特性を獲得しました。これは、タンパク質医薬品候補を生成・スクリーニングするための、より高度なプラットフォームの開発につながりました。Absciは今年、合成生物学企業Totientと、タンパク質の機能と挙動を解析する小規模なディープラーニングスタートアップであるDenoviumを買収し、その能力をさらに強化しました。

「私が当時発見したことは、今でも私たちの活動の基礎となっていますが、それがさらに大きなものへと発展しました」とマクレイン氏は語った。

マクレイン氏は、若い起業家として会社を設立するのはリスクを伴うことは分かっていたが、もしうまくいかなかったとしても大学院に進学してさらに学歴を積むこともできると考えたと語った。

アンジェラ・ダックワース著『グリット』のファンであるマクレイン氏は、フェニックス・ベンチャー・パートナーズのマネージング・ゼネラル・パートナー、ザック・ヨナソン氏をメンターと仰いでいます。「彼は私に多くのことを教えてくれました。スポンジのように吸収すること、そして日々学び、疑問を抱くことが全てです」とマクレイン氏は語ります。フェニックス・ベンチャーズは2016年に同社のシリーズAラウンドを主導し、IPO前の筆頭株主でもありました。

マクレインは、自身の成功の多くは父親のおかげだとも考えている。10歳の頃、ビデオゲームが欲しかったが、父親に「自分でお金を稼げ」と言われた。そこで彼は近所の芝刈りを始めた。ビデオゲームは結局買わなかったものの、最初のトラックと中古のフォード・レンジャー（マニュアル車）を購入し、大学の学費の一部を払うのに十分なお金を稼いだ。

今日、マクレイン氏の父リック氏は、ナスダック証券取引所の取引終了のベルを鳴らすマクレイン氏に同席した。「アブシの始まりと今日の状況を目の当たりにして、二人とも本当に感慨深い思いになりました」とマクレインCEOは語った。