レラティビティ社、カリフォルニア州での打ち上げに向けてヴァンデンバーグ空軍基地およびイリジウム社と契約
シアトルで生まれロサンゼルスで成長した新興企業、レラティビティ・スペースは、カリフォルニア州のヴァンデンバーグ空軍基地に打ち上げ施設を開発する協定と、その施設から衛星を打ち上げるイリジウムとの契約を締結したと発表した。
一連の発表は、5年前にはほとんど存在していなかったが、それ以来1億8500万ドルを調達した企業にとって、大きな拡大を示している。
レラティビティ・スペースは、南カリフォルニアで巨大3Dプリンターを用いたロケット部品の製造、ミシシッピ州にあるNASAステニス宇宙センターでのロケットエンジン試験、フロリダ州ケープカナベラル空軍基地での発射施設建設の準備を進めている。同社のテラン1ロケットの初打ち上げは、来年末にケープカナベラル空軍基地で予定されている。
フロリダは、スペースシャトルや国際宇宙ステーションが描いてきたような低傾斜軌道や中傾斜軌道への打ち上げに適している。しかし、ヴァンデンバーグは、イリジウムの通信衛星群を構成する衛星が使用する極間軌道に最適である。
空軍との新たに発表された進入権協定により、レラティビティ・スペースはヴァンデンバーグ宇宙基地の330号棟および隣接地域からの打ち上げ運用に関する選択肢を検討する権限を得た。プロジェクトが計画通りに進めば、レラティビティは2023年にカリフォルニアの発射台から極軌道および太陽同期軌道への衛星打ち上げを開始できることになる。
「発射場を2カ所に拡大することは、当社にとって大きな一歩であり、勢いと成長を継続させるものです」と、Relativityの共同創業者兼最高技術責任者であるジョーダン・ヌーン氏はGeekWireに語った。
ヴァンデンバーグ宇宙飛行隊第30宇宙航空団の司令官、アンソニー・マスタリア大佐は、ニュースリリースで、同部隊は「宇宙における次世代のリーダーを支援することに大きな誇りを持っている」と述べた。
「3D金属印刷とロボット工学を通じて航空宇宙製造業を改革するというレラティビティ社の革新的なアプローチと、経験豊富な航空宇宙業界のリーダーたちからなる経営陣に感銘を受けています」とマスタリア氏は述べた。
ヴァンデンバーグ発射場の設置スケジュールは、2023年以降に最大6回の専用打ち上げを予定しているレラティビティ社のイリジウム契約のスケジュールと一致している。
第2世代のIridium NEXT衛星群は、2年間にわたりSpaceX社のFalcon 9ロケット8回打ち上げによって低軌道に投入されました。各打ち上げでは、最大10基の衛星が打ち上げられました。
イリジウムの現在の衛星群は、運用中の衛星66基と軌道上の予備衛星9基で構成されています。予備衛星6基は地上保管されており、レラティビティ・スペースは必要に応じてこれらの衛星を打ち上げる予定です。
「アップグレードされたイリジウムの衛星群は驚くほど順調に運用されていますが、将来の予備品の配送に備えて、費用対効果の高い打ち上げオプションを用意しておくことは賢明です」と、イリジウムのCEO、マット・デッシュ氏はニュースリリースで述べています。「レラティビティのテラン1は、価格、応答性、そして性能のいずれの観点からも、当社の低軌道への打ち上げニーズに非常に合致しています。」
合意の金銭的条件は明らかにされなかった。
ヌーン氏は、最大2,000ポンドの積載物を極から極への軌道に送り込むことができるテラン1の能力は、イリジウムの1,500ポンドの衛星によく匹敵すると述べた。
この特定のペイロード容量は、打ち上げ業界において比較的オープンなニッチ市場です。ロケット・ラボ、ヴァージン・オービット、アストラは、このスペクトルの下限をターゲットとしていますが、アリアンスペース、ブルー・オリジン、ノースロップ・グラマン、スペースX、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスなどの大手企業は、上限を狙っています。
ヌーン氏は、レラティビティ・スペースと、まだ立ち上がっていない別の新興企業ファイアフライ・エアロスペースが、2,000ポンド（1,000キログラム）の積荷を運ぶ米国拠点の打ち上げ業者として選ばれるようになりつつあると述べた。
「そのサイズで安定して飛行していた最後のロケットはデルタ2だった」と彼は語った。
ヌーン氏とRelativityのもう一人の創業者であるティム・エリス氏は、Amazon CEOジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー企業Blue Originと繋がりのあるロケット工学の出身です。Relativityに入社する前、エリス氏はBlue Originで推進力開発と3Dプリンティングに携わっていました。ヌーン氏はBlue Originでインターンとして働き、その後SpaceXで推進力エンジニアとして勤務し、2015年にエリス氏と共にシアトルでRelativityを立ち上げました。
「最初のオフィスはサウス・レイク・ユニオンのWeWork（コワーキングスペース）でした」とヌーンは振り返る。「世界は5年前とは大きく変わりました。私たちにとっても、世界全体にとっても、そしてWeWorkにとっても。」
レラティビティ・スペースはステルス体制を脱した時点でロサンゼルス地域に移転していました。3Dプリンター技術を活用した同社のテラン1ロケットは、60日以内に建造される予定で、打ち上げコストは1,000万ドルを目指しています。今後の顧客には、シアトルに拠点を置くスペースフライト社、カナダの衛星通信事業者テレサット、そして宇宙スタートアップ企業のモメンタス社とミュー・スペース社などが挙げられます。
同社の急成長は、ボンド、トライブ・キャピタル、プレイグラウンド・グローバル、Yコンビネーター、ソーシャル・キャピタル、そして億万長者のテック起業家マーク・キューバンといった著名な投資家たちの投資によって支えられてきました。最近の投資家の一人には、元Zillow CEOのスペンサー・ラスコフ氏がいます。
この資金調達により、レラティビティ社は約165名の従業員からなるチームを編成することができ、その中にはスペースX社の元推進・打ち上げ担当上級副社長のザカリー・ダン氏など、著名な人材も含まれている。
空軍およびイリジウムとの契約に加え、Relativityは本日、ムハンマド・シャザド氏が最高財務責任者（CFO）として同社に入社したことを発表しました。シャザド氏は直近までThe Honest CompanyのCFOを務めており、金融および資本市場分野で15年以上の経験をRelativityに持ち込みます。
「当社は常に他社から優秀な人材を採用する優れた能力を持っています」とヌーン氏は述べた。「それが当社を次の成長段階に備えさせています。」
