「素晴らしかった」：エビエーション社のアリス電気飛行機が初飛行試験後に称賛を浴びる
アラン・ボイル著
ワシントン州モーゼスレイク — 地上での開発期間が何年も続いた後、エビエーション社の全電気式アリス飛行機が今朝、ここで静かに初テスト飛行を行った。
テストパイロットのスティーブ・クレイン氏は、2基の640キロワットの電動モーターで駆動する9人乗りの航空機を、ワシントン州東部の高地砂漠にあるモーゼスレイクのグラント郡国際空港からの離陸まで誘導した。この空港は航空分野の新技術の試験によく使われている施設である。
エンジンが回転すると、電動芝刈り機のような音がしました。そして、飛行機が頭上を飛ぶと、轟音というよりはハム音に近い音がしました。
アリスは8分間飛行し、最大高度3,500フィートに到達した後、無事に空港に着陸した。
では、乗り心地はどうだったのだろうか？「素晴らしかったです」とクレイン氏は言った。「まさに想像通りの操縦性でした。レスポンスが非常に良く、スロットルへの反応も素早く、着陸も素晴らしかったです。これ以上ないほど満足しています。」
クレイン氏は、今回の比較的短い飛行は、試験プログラムにおける一連の「小さな一歩」の第一歩となることを意図していると説明した。「今日の飛行は、あくまでも初期の試験範囲を定めたものでした」と記者団に語った。「今後の試験では、その範囲を拡大していく予定です。」
ワシントン州アーリントンに本社を置くEviationは、電気推進とバッテリー技術の進歩を活用して航空の効率化とコスト削減を目指すベンチャー企業のリストに加わっている。
「私たちが成し遂げたことは、航空史に残る偉業です」と、エビエーションの社長兼CEO、グレゴリー・デイビス氏は飛行後に語った。「これは私たちの飛行方法を変えるものです。持続可能な方法で地域社会を繋ぐことを目指しており、モーゼスレイクでこの美しく晴れた日に、私たちは明らかに誇りに満ち溢れています。」
アリス機は、小説『不思議の国のアリス』とジェファーソン・エアプレインの楽曲「ホワイトラビット」にちなんで名付けられ、通勤用、貨物用、エグゼクティブフライト用の様々なバリエーションが用意される。デイビス氏によると、当初の目標は最大航続距離200～300海里の機体を開発することだという。エビエーションの統計によると、アリスの最大有効荷重は2,500～2,600ポンド、最高速度は260ノット（300mph）となる。
デイビス氏は、エビエーション社がバッテリー技術の進歩に依存しているため、量産型の設計仕様と性能は流動的になる可能性があることを認めた。「カーボンファイバーを使用し、フライ・バイ・ワイヤ方式を採用し、電動化されます。つまり、その点ではこれまでと同じ飛行機です」とデイビス氏は述べた。「実際の機体設計に関しては、すべてが進化していくと思います」
Eviation の筆頭株主は、シンガポールに拠点を置く非上場複合企業 Clermont Group です。
この機体の電気推進システムは、ワシントン州エバレットに本社を置くクレルモンの関連会社であるマグニX社によって提供されています。エビエーション社の飛行試験プログラムにおけるパートナーは、モーゼスレイク飛行試験センターを運営するエアロテック社です。ちなみに、マグニX社とエアロテック社は2020年から協力し、マグニX社の電動モーターを搭載するように改造されたセスナ・グランドキャラバン機の飛行試験を実施しています。
Aliceの初飛行試験は、パリ航空ショーで最初の試作機が発表されてから3年以上経ってから行われた。その後、Eviationは事業拠点をイスラエルからアーリントンに移転し、複雑な経営陣の交代を経て、デイビス氏がCEOに就任した。
同社は飛行可能な試作機の組み立てと地上試験を1年以上かけて進めてきたが、途中でいくつかの障害もあった。
すべてが計画通りに進めば、この飛行機は連邦航空局から認可を取得し、2027年までに市場に投入されることになる。これは、Eviationが1年前に挙げていた2024年という時期よりも遅い。
「私たちは多くのことを学んできました。そして、私たちのプログラム開発を推進する重要な要素の一つは、バッテリー技術の進歩ですよね？」とデイビス氏はGeekWireに語った。「ですから、私たちは、自分たちが何を達成できるかについて、自分たち自身に正直に向き合っていると言えるでしょう。…すべては、バッテリーを航空機の開発サイクルに収束させることにかかっています。」
3年前、エビエーション社はアリス型航空機の定価を400万ドルと発表していたが、デイビス氏は本日、最新の価格を公表することを拒否した。「数年前に発表された価格には、何一つ頼りにならない」と同氏は述べた。
いずれにせよ、航空機の定価は必ずしも顧客が支払う金額を反映するものではありません。実際の価格は通常、取引ごとに非公開で決定され、すでにいくつかの取引が発表されています。DHLエクスプレスは昨年、Alice eCargo航空機12機を発注し、マサチューセッツ州に拠点を置くCape Airは4月に全電気式旅客機75機を発注しました。今月、チャーター航空会社のGlobalXは、50機の旅客機を発注する意向を発表し、納入は2027年に開始される予定です。
モーゼスレイク飛行試験のその他の写真:
