多くの農村地域が依然として「デジタルの闇」の中にいる理由と、ワシントン州がどのように支援しようとしているのか

ブランドン・ブロックは、この記事が最初に掲載されたクロスカットの記者です。

今では、仕事に応募したり、医者の予約を取ったり、ビールを注文したりするだけでもインターネット アクセスが必要になることがよくあります。しかし、多くのアメリカ人 (尋ねる相手によって 1,400 万から 1 億 2,000 万人の間) は、自宅でウェブに接続できないか、サービスが十分でない地域に住んでいます。

2021年のインフラ法案は、各州に数十億ドル規模の資金を投入し、国内最僻地への電力網整備を進める、またとない機会をもたらしました。この資金は、大手通信会社、中小通信会社、港湾、公益事業地区、そして官民連携による大規模インフラ整備に充てられる見込みです。

ワシントン州で4年半前に設立された州ブロードバンド局の局長マーク・バスコーニ氏は、来月退任する。同局は、州全体で約26万世帯の未サービス世帯へのサービス提供を目指すネットワーク拡張プロジェクトに、連邦政府から12億ドルの資金を投入する準備を進めている。同局はまず、資金の対象となる事業体、申請の優先順位付け、そして新ネットワークの長期的な存続可能性をどのように確保するかといった主要な決定を、連邦政府の期限である12月27日までに最終決定しなければならない。

ワシントン州の現在の草案では、申請は100点満点で採点され、プロジェクト費用の最低25%以上を自己資金で賄える申請者が最も重視されます。また、資金調達の容易さも重要な要素となり、将来の顧客に月額75ドル未満の料金を請求することを約束する申請者が優先されます。その他の要素としては、公正な労働慣行、建設スケジュール、複数の小売業者が新規ネットワークでサービスを提供するというコミットメントなどが挙げられます。

草案のルーブリックでは、コミュニティからの支援に関する手紙や地方自治体および部族政府との協議がほとんど重視されていない。バスコーニ氏はクロスカットへのメールで、事務局はパブリックコメントを検討しており、採点基準は変更される可能性があると述べたが、コミュニティからの支援の重み付けが低すぎるという一部のコメント投稿者からの批判には直接言及しなかった。

一部の支持者は、アクセスが困難な地域への電力供給には、ブロードバンドを電力と同様に不可欠な公共財として扱い、港湾地区や公益事業地区が各家庭に直接サービスを提供できるように権限を与える必要があると主張しています。州政府機関はこうした声に応え、コムキャストやセンチュリーリンクといった大手通信会社の反対を理由に公益事業からの補助金申請を却下していた物議を醸したプロセスを改革しました。

現在、ジェファーソン郡公共事業局（PUD）のみが、2021年の法改正を活用し、独自のネットワークを通じて消費者にサービスを提供する計画を発表しています。PUDは、大規模な拡張のために5,000万ドル以上の助成金を獲得し、2月からオリンピック国立公園近くのキルシーンの農村部にある世帯への配水を開始する予定です。

バスコーニ氏の後任が直面する最初の大きな課題の一つは、連邦政府の不安定な接続データを補強することだろう。この作業は最終的には地方自治体、非営利団体、そして部族に委ねられることになる。バスコーニ氏によると、昨年の啓発活動で、州全体で約6万7000カ所が既に安定したインターネットサービスが提供されていると誤って記載されていたことが判明した。この地図データは、それが正しいかどうかに関わらず、どの地域が連邦資金の対象となるのか、どの地域が対象外となるのかを大きく左右するだろう。

2024年――ワシントン州議会が全世帯をインターネットで繋ぐ目標年として設定していた――が近づく中、クロスカットはバスコーニ氏に、なぜこれほど多くのコミュニティがデジタル化の闇に閉ざされたままなのか、今私たちが直面している歴史的な機会、そして過去の過ちを繰り返さないためにはどうすればよいのかを尋ねました。このインタビューは、長さと明瞭性を考慮して編集されています。

クロスカット：ワシントンは、ブロードバンド公平アクセス展開（BEAD）プログラムを通じて12億ドルの予算を受け取る予定です。これは、議会によるデジタルデバイド対策としては、おそらくこれまでで最も野心的な取り組みと言えるでしょう。今後数年間、ブロードバンドアクセスの拡大において最大の課題や障壁となるものは何だとお考えですか？

バスコーニ氏：サプライチェーンや労働力といった課題に加え、資金規模についても大きな課題があります。そのため、資金を様々な方法で有効活用し、特定の申請者からのマッチング支援で資金を補填することが非常に重要になります。なぜなら、それがなければ、連邦政府から12億ドル、州からもマッチング支援を受けることができるとしても、州全体のインターネット利用に必要な総費用が22億ドルから25億ドル程度になっても不思議ではないからです。また、オールファイバーネットワークのコストを考えると、どの地域にファイバーを敷設するかという選択を迫られるでしょう。願わくばほとんどの地域で敷設されるでしょうが、代替技術を使わざるを得ない地域も出てくるでしょう。

衛星や無線のようなものについてお話ですか?

基本的には固定無線サービスになると思いますが、州内の特定の地域では固定無線サービスですらコストが高騰し、利用できなくなる可能性も十分に考えられます。州内で最もアクセスが困難な地域をカバーするには、低軌道衛星を使ったサービスが必要になるかもしれません。

多くの州と同様に、ワシントン州の計画は、連邦通信委員会（FCC）のブロードバンドサービスデータに基づいて、接続対象となる地域と接続対象外となる地域を決定します。長年にわたり、批判的な人々はFCCの地図が不正確であり、FCCは大企業に対し、納税者資金による過去の整備計画の履行について責任追及できていないと指摘してきました。あなたはこれらの批判に同意しますか？また、現在の連邦指導部は、BEADが同様の欠陥に陥らないよう十分な対策を講じていると思いますか？

これまでの取り組みに関する評価には同意します。当初のマッピング作業は明らかに全く不十分でした。FCCが実施した最新のマッピング作業は、これまでのものと比べて大きな改善となっています。ご想像のとおり、課題は、アメリカ国内のサービス提供可能なあらゆる地点のサービス提供可能性を特定しようとしていることです。その数はおそらく1億地点程度でしょう。膨大な数です。そのため、議論の余地のないレベルまで絞り込むのは常に困難です。NTIA（米国電気通信情報局）の要請に従い、州内で更なる異議申し立て手続きを行い、このマッピング作業の精度向上に努めます。この異議申し立て手続きの完了時には、より正確な、そしておそらく時間的制約の中で可能な限り正確な地図が完成することを期待しています。

州がこれらの建設事業の責任を監督する役割についてお話されましたが、BEADを実施する州レベルの当局者にとって、そこから得られる教訓はあるでしょうか？

そうした監査の決定を下すには、現場に近い組織が必要ですが、そのためには資金と人員の支援が必要です。少なくとも、資金の受領者は頻繁に最新情報を提供する必要があります。理想としては、実際に現場に出向いて「Xを報告しましたか？Xは実行しましたか？」と確認できる監査人グループがいると良いでしょう。これらは連邦政府の資金であるため、その一部は必然的に連邦政府の管轄となる可能性があります。したがって、解決すべき管轄権の問題がいくつかあるでしょう。議会は、NTIAが州のブロードバンド事務所に監査の実施を委託することを事実上認めるでしょうか？分かりません。そのような規定は現在BEADには記載されていません。現在、監査を行うのはGAO（連邦政府会計検査院）です。

BEAD 資金のこの巨額投資の成功を一般の人々はどのように評価すべきだとお考えですか?

州内でサービスを受けられていない、あるいは十分なサービスを受けられていない市民、世帯、企業は、この資金提供によってサービスを享受できたのでしょうか？これは長期的な評価です。助成金が交付されると、5年間のプロセスが想定されます。スコアカードは時間の経過とともに蓄積されますが、実際に振り返ってみなければ、真相は分かりません。もちろん、タイミングは重要です。できるだけ早く実現させたいのは当然ですが、こうしたシステムの構築には時間がかかります。

2019年に州ブロードバンド局が設立された際、立法者は2024年までにブロードバンドインターネットアクセスを普遍的に実現するという目標を設定しました。今にして思えば、それはあまりにも楽観的すぎたように思います。立法者はこの間、何を学んだと思いますか？

率直に言って、議員の意見を代弁するのは難しいと思います。さまざまな意見があるからです。

そうですね。長年この分野に携わってきたあなたの視点からすると、ブロードバンド問題で州が主導的な役割を担うようになったのはつい最近のことのように思えます。そう言っても差し支えないでしょうか？

ワシントンはしばらくの間、ブロードバンド問題において多くの点で主導的な役割を果たしてきたと思いますが、そのリーダーシップは資金提供と結びつく必要があります。そして、多くの点で資金提供が実際に行われたのはパンデミックのおかげであると考えています。私たちの事務所が配分したアメリカ救済計画法に基づく資金は約2億7000万ドルですが、これはほんの18ヶ月の間に行われたものです。ここでの教訓の一つは、こうしたプロジェクトには時間がかかるということです。おそらく、実際に取り組むとなると、想定以上に時間と費用がかかります。サービスが提供されていない地域にまでインフラを届けるには、高額な費用がかかります。資金を投入すべき適切な場所は、まさにそこです。資金をそこに投入することは不可欠ですが、時間がかかり、誰も想像できなかったほどの金額になります。

最近の報道発表によると、州ブロードバンド局を管轄する商務省は、エリカ・ヘンリー副局長を新年から暫定的に局長に任命した。ジェイ・インスリー州知事事務所は、新たな常任局長の選考を開始したと発表した。

ワシントン州がNTIAに提出した提案案は、こちらからご覧いただけます。第1巻は、地方自治体、非営利団体、部族がFCCのブロードバンドサービスマップに異議を申し立てる手続きに関するものです。ワシントン州は、異議申し立てを30日間受け付けることを提案しており、これは暫定的に4月8日から開始される予定です。第2巻は、申請資格要件と、FCCが申請を採点するための基準に関するものです。

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