権力闘争：ビットコイン採掘ブームが1メガワットずつリンゴの国をどう変えるのか
ワシントン州ウェナチー — 「すべては権力から始まる。」
ビットコインマイナーであり、大規模建設会社サルシード・エンタープライズの創業者であるマラキ・サルシード氏は、この夏、私が暑く煙の立ち込めるウェナッチー渓谷を訪れた際に、現代社会についてそう指摘した。ワシントン州中部のウェナッチー渓谷を流れるコロンビア川に連なる水力発電所群のすぐそばで育ったこの建設エンジニアは、地球の歴史上最も変革的な産業の一つである情報技術には、豊富で信頼性が高く、安価な電力源が必要であることを身をもって知っている。
アメリカのほとんどの地域は、ワシントン州中部ほど魔法のような組み合わせに恵まれていません。これは、コロンビア川の力を利用した発電施設への数十年にわたる投資、特にウェナッチーの北東数時間にあるグランドクーリーダムのおかげです。こうした昔ながらのクリーンエネルギー源のおかげで、この地域の多くの公益事業地区は余剰電力を電力市場で販売することができ、その結果、この地域の住民や企業は国内の他の地域よりも電気料金を安く抑えることができます。
数年前まで、サルシード氏と彼の建設従業員たちは、この地域のリンゴを何ヶ月も新鮮に保つ冷蔵施設や、コロンビア川沿いの小規模データセンターの電気・空調システムの設計で、順調なビジネスを営んでいました。しかし、2013年頃、新規顧客の多くがデータセンター風の建物を希望しているものの、実際にはビットコインマイニング用に設計された大量の専用サーバーを運用していることに気づき、効率的なビットコインマイニングにおいて最も重要なのは、実は建物の設計と電源供給にあることに気づきました。
「技術は秘密のソースではない」と彼は言った。ビットコインマイニングには「構築とスケールの方法を知ることが必要であり、その過程で（技術を）学ぶことになる」のだ。
そこで彼は、ゴールドラッシュに沸く探鉱者にシャベルを売る代わりに、自ら採掘を始めることを決意した。彼の会社は現在、ビットコインマイニングネットワークを運営しており、彼の推定では世界のマイニング能力の約4%を握っている。そして、彼は事業のこの分野の成長に注力している。
サルシド氏の物語は、この国の片隅、そしてより広い世界経済で起こっている変化の縮図だ。
ビットコインマイニングと呼ばれる計算プロセスは、この種のものとしては比較的単純ですが、同数の汎用コンピューターに比べて、24時間365日、安定した大量の電力供給を必要とします。この電力需要により、夏は煙で満たされ、冬はスキーヤーで賑わい、一年中安価な電力が供給されるこの渓谷は、ビットコインの聖地として注目を集めています。
しかし、一部の住民や公務員は、自宅の裏庭で仮想通貨マイニングが増加することに対し、警戒感を抱いている。初期のマイナーたちの素人っぽい（そして時に危険な）アプローチや、電力網の大部分が私たちの勤務時間と睡眠パターンに合わせて設計されていることを考えると、特定の場所に24時間365日、安定した電力を供給することの複雑さに懸念を抱いているのだ。また、ビットコインマイニングブームの安定性と持続可能性を懸念する声もある。ビットコインマイニングブームは、地域の電力供給需要の増加に比べると、雇用創出額が非常に少ないからだ。
ビットコイン価格が1年前に記録した高値からまだ回復していないため、この地域の初期の投機家たちは苦境に立たされている。専門業者がマイニング事業を掌握しており、地方自治体や州の規制当局にとってこれらの企業との連携が容易になる一方で、地域には全く新たな機会と問題が生じている。
そして、この地域の電力会社は、ますます多くの事業者が電力供給の要請を出すにつれて、料金の値上げを約束し、コロンビア川沿いで芽生えつつあるビットコイン革命を消し去るかもしれない一時停止を許可するなど、力を見せつけ始めている。
「私のような人間にとって、『10メガワットの電力（数千世帯に電力を供給できる）をブロックチェーン技術に導入すれば、社会はより良くなる』と断言するのは本当に難しい。一部の議員が苦労しているのは、まさにこの点だと思う」と、ウェナッチー市長のフランク・クンツ氏は述べた。
壮大な野望
ビットコインがこの地域の電力供給の未来だとすれば、グランドクーリーダム周辺はタイムスリップしたような雰囲気を醸し出しています。1930年代に連邦政府がコロンビア川沿いに建設した最初のダムの一つであるグランドクーリーダムは、6,809メガワットの発電能力を誇るアメリカ最大の水力発電所です。
8月の大部分をワシントン州中部を覆っていた煙の充満した空気から、心地よい休息となったこのダムを先日見学したところ、西部13州とカナダの一部に電力を供給する、まさに古き良き工学の結晶であることが明らかになった。ダムの3つの発電所には21基のタービンが設置されており、特殊な銅製の磁石を高速で回転させ、コロンビア川の重力によるダムからの自然落下を利用して発電している。
実際に発電しているのは、ある日に稼働しているタービンのごく一部です。電力需要の大部分は人々の生活に合わせてほぼ一定のスケジュールで推移しますが、エンジニアは約5分で新しいタービンを稼働させ、電力需要の急増に対応できると、その日の朝の私のツアーガイドを務めた開拓局の広報担当官、リン・ブラウガー氏は語りました。
グランドクーリーダムは、第二次世界大戦中、この地域における製造業の原動力の一つでした。コロンビア川下流ハンフォードにおける原子力研究の痕跡は今もこの地域に深く刻まれていますが、グランドクーリーはシアトルやポートランドの製造施設にも電力を供給し、航空機を大量生産していました。また、その電力を活用するためにワシントン州に進出したアルミニウム製錬工場にも電力を供給していました。
データセンターやビットコイン鉱山の内部と比べると、ダムの麓にある発電所の内部はほとんど古風な感じだ。グランドクーリーダムには、産業用 IoT やエッジコンピューティングは浸透していないようだ。
ダムの麓に建つ2棟の発電所の内部には、1950年代のSF映画に出てくるようなボタンや計器が並んでいる。3棟目の発電所は比較的新しいタービンが設置されているものの、1960年代に設計された多くの政府庁舎に見られるようなブルータリズム様式の魅力（あるいはその欠如）を保っている。フリーモント・ブルーイングの外には、作業員が巨大な施設内を素早く移動するために使うスピンバイクが放置されているなど、様々な場所に自転車が雑然と駐められている。
ダム自体は長さ約1マイル、高さ約160メートルです。当初の目的は、この地域全体の土地を灌漑することでした。6基の巨大なポンプが、ダム建設によってできたフランクリン・D・ルーズベルト湖から水を取り込み、バンクス湖に供給しています。バンクス湖は、静かなグランドクーリーの町から西部全域の住民、データセンター、その他の企業に電力を送る主要配電塔のすぐ丘の向こう側にあります。
グランドクーリーは間違いなく最も壮観ですが、コロンビア川を挟んでアメリカとカナダの国境から太平洋まで、ワシントン州を通り、トライシティーズ地区を少し過ぎたところでオレゴン州との国境を形成するダムが他に10基あります。連邦政府が運営するものもあれば、地域の公益事業地区に電力を供給し、住民や企業に割り当てたり、長期契約の一環として自由電力市場で販売したりするものもあります。
米国エネルギー情報協会のデータによると、この地域のクリーン電力に対する膨大な供給量と比較的健全な需要により、シェラン郡、グラント郡、ダグラス郡の住民と企業は、全米で最も低い電気料金を支払っています。米国住民の平均電気料金は1キロワット時あたり13セント強ですが、ワシントン州住民の平均電気料金は1キロワット時あたり約9.8セントです。この地域では、住民や一部の中小企業は1キロワット時あたり2.7セントという低価格で電気を利用できる場合もあります。
パワーアップ
全米各地と同様、ワシントン州の製造業もグランドクーリーダム完成後の数十年間で大きく変化しました。ボーイングのような製造業は存続していますが、シアトルで住宅を探している人なら誰でもご存知の通り、太平洋岸北西部の経済はますますテクノロジーに牽引されています。
グラント郡ウェナッチーから南西に約30分のクインシーは、広大なデータセンター地区を抱えています。マイクロソフト、ヤフー、インテュイットといった企業に加え、小規模顧客にサーバーをレンタルする複数のデータセンター事業者が拠点を置いています。他の企業はオレゴン州下流のザ・ダレスにあるコロンビア川沿いのグーグルの施設や、南に数時間行ったオレゴン州中部のプラインビル地区にあるフェイスブックとアップルの巨大なデータセンター複合施設など、他の企業も拠点を置いています。
これらの企業はいずれも、安価な土地と安価な電力に惹かれてこの地域にやって来た。そして、オレゴン州沿岸に複数の主要な太平洋横断光ファイバーケーブルが敷設されていることも、決してマイナスにはならないだろう。しかし、今のところは大手クラウド企業に比べればはるかに小規模ではあるものの、サルシードのようなビットコインマイニング事業は、ワシントン州中部と東部全域で急増しており、何年も前に大企業をこの地域に誘致したのと同じ誘因に惹かれている。
地元当局は、既存のデータセンターと新興のビットコイン採掘業者との区別を慎重に行っています。
「マイナーを悪者だとは思っていません」と、グラント郡委員のラリー・シャープマン氏は8月下旬、大規模商業電力顧客向けの料金値上げを発表した際に述べた。「皆さんは自分たちをデータセンターに例えていますが、できることはただ一つ、ビットコインをマイニングすることだけです。」
ビットコインマイニングとは、実際には単一のアプリケーションを稼働させるために最適化された、小規模な専用データセンターであり、そのアプリケーションを徹底的に稼働させています。暗号通貨をめぐる熱狂は、第一次ドットコムバブル以来、テクノロジー業界における最大級のゴールドラッシュを引き起こしました。そして、これらの通貨はブロックチェーンと呼ばれる複雑な暗号化プロセスの副産物です。
ブロックチェーンを支えるシステム、つまり公開検証可能で、いかなる単一の主体にも支配されない分散型トランザクションデータベースを構築するために、マイナーたちは、ビデオゲームのグラフィックプロセッサをベースに設計されたシンプルなサーバーラックを構築し、世界中の他のマイナーと競い合いながら、ブロックチェーントランザクションを検証する暗号アルゴリズムの処理を競います。勝者はトークン（その通貨の単位）を獲得し、このプロセスは24時間体制で繰り返されます。
サルシド氏は、暗号通貨でかっこいいランボルギーニを買おうとしているビットコイン投機家ではない。彼は、トークンが生成されるとすぐにそのほとんどを売却し、その収益をマイニング事業に再投資している。
彼の最新作は、イースト・ウェナッチーの空港に隣接しており、ウェナッチーにある彼の事業本部から車で約15分の距離にある。細長い建物は、私の2014年式車のGPSマップをアップロードした時には存在しなかった、真新しい袋小路の突き当たりに建っている。屋根の下、屋外には複数の輸送コンテナがブンブンと音を立てている。
建物の中は、騒音の不協和音で溢れている。サルシード・エンタープライズのバンビ・クリーグは、耳栓（絶対に必要）の保管場所を教えてくれた後、部屋を案内してくれた。ホームデポで見かけるような棚が積み重なっており、アルゴリズムを処理するためにフル稼働している小型サーバーが並んでいる。
これらのマシンから発生する熱は、あらゆる種類のサーバーファームを大規模に運用する際に関係する主な問題のひとつであり、サルシードはビットコイン鉱山を空気冷却システムで冷却している。このシステムは、水を滴らせた膜を通して外気を吸い込み、それをマシンの上を通って高温のゾーンに導き、そこで大きなファンが熱を煙の立ち込める高地の砂漠の空気中に押し出す。
現在、サルシードとその子会社は、シェラン郡とダグラス郡にまたがるウェナッチー・バレー地域で18か所のビットコイン施設を運営しており、今後数週間から数ヶ月の間に建設が完了するにつれてさらに6か所が稼働する予定です。同社は現在、2つの電力供給地区間で18メガワットの電力を使用しており、残りの施設が完成すれば24メガワットの使用が可能になると予想されています。北西部電力保全協議会によると、24メガワットは平均的な家庭19,000世帯以上に電力を供給するのに十分な量です。
プラグを抜く
シェラン郡公益事業地区ゼネラルマネージャーのスティーブン・ライト氏によると、ウェナッチー渓谷でのビットコイン採掘の初期の頃はかなり混乱していたという。
「初期のマイナーたちの流動性が最大の課題だった」と彼は語った。「仮想通貨マイニングを初めて目にしたとき、彼らは大型トレーラーを運び込み、ジャンパーケーブルを探すのが常だった」
2018年初頭のビットコイン価格暴落後、事態は落ち着きを取り戻しましたが、その過程でいくつかのトラブルも発生しました。地域の電力配電システムは、特定の時間に特定の場所に電力を供給するという一定の前提に基づいて構築されていますが、場当たり的なビットコインマイナーたちは、その前提をほぼ一夜にして覆し、2015年にはシェラン郡がビットコインマイニングを一時停止する事態にまで至りました。
ライト氏によると、このモラトリアムはいくつかの規制と料金協定が成立した後、2017年に解除されたが、2017年後半にビットコイン価格の高騰とともにマイニング活動が爆発的に増加したため、今年初めに再び導入された。8月初旬、シェラン郡の委員たちは一般からの意見を聞いた後、このモラトリアムを9月まで継続することを決議した。
「（個人で）数十メガワット、集団で数百メガワットを求める人々に対して、我々は準備ができていなかった」とライト氏は語り、ビットコイン価格の急騰によりアマチュアとプロが市場に参入したため、電力需要は幅（マイナーの数）と深さ（マイニング施設の大型化）の両方で増加したことを強調した。
この記事のためにインタビューした数人の人々によると、少なくともサルシード氏の事業所と他のいくつかの事業所がパンボーン記念空港内および周辺にある川の向こうのダグラス郡の人々と比べると、シェラン郡公共事業局はプロのビットコイン採掘者との協力に関しては間違いなくもう少し保守的だったという。
ダグラス郡港の経済開発マネージャーであるロン・クリドルボー氏は、ブロックチェーン技術が日常のコンピューティングの中心的な力となる長期的な可能性を心から信じています。
「この地域にスーパーコンピューティング・ネットワークを構築するというアイデアは魅力的です」と彼は述べ、従来のデータセンター建設とビットコインマイニングを組み合わせることで、この地域の電力インフラとネットワークインフラの両方のアップグレードに貢献していると指摘した。大規模なデータセンターは、サルシード氏のようなビットコインマイニングよりも全体的に多くの電力を消費するが、ビットコインマイニングは、グローバルなビットコインネットワークに常に接続するために冗長化された光ファイバー接続も必要とする。そして、その光ファイバーは、暗号通貨とは無関係の多くの企業を惹きつける可能性があると彼は述べた。
サルシード氏は、現地の規制当局が直面する困難を認めた。「これは十分に理解されていない、不安定な新興市場です」と述べ、ビットコインマイニングには「過去数年間の活動実績がないため」将来を予測できないと指摘した。
しかし、この活動はすでに地域の予算に影響を与えている。ダグラス郡の納税者上位10社のうち半数はデータセンターであり、ビットコインマイニング用地の急増による税収への影響はまだ顕在化していないとクリドルボー氏は述べた。
システムへのショック?
全国の多くの地方都市と同様に、ウェナッチーとその周辺地域は、中流階級の雇用を生み出す経済発展に強い関心を持っています。長年、ウェナッチーは町外れにあるアルコア社の工場のおかげで、ワシントン州におけるアルミニウム産業の痕跡を色濃く残す場所の一つでしたが、現在ではその工場での生産は停止しており、再開の見込みもありません。
クンツ氏は2011年にウェナッチー市長に選出されましたが、その背景にはタウン・トヨタ・センター建設をめぐる地元の無駄遣いがありました。このセンターは冬季にウェナッチー・ワイルド・ジュニアアイスホッケーチームの本拠地となっており、7月にZZトップとの夜会という大きなイベントが一度だけ開催されただけでした。市は一時、破産の危機に瀕しましたが、シェラン郡とダグラス郡の有権者が小規模な売上税の引き上げを承認しました。この地域はそのような時代を乗り切ったことを喜ばしく思っていますが、依然として活力源を模索しています。
ウェナッチーには、太平洋岸北西部の都市に見られるような古き良き西部の魅力が色濃く残っており、ダウンタウンの中心部は2本の一方通行の大通りを中心に広がり、3階建てから4階建てのレンガ造りの建物が立ち並んでいます。ファーマーズマーケットや小さなビール醸造所が、飼料販売業者やアンティークショップと競い合う様子は、まさに二つの時代の狭間にいるかのような雰囲気を醸し出しています。
「安価な電力によって中流階級の雇用が増えることを期待している」とクンツ氏は語り、ビットコインマイニングが役立つかもしれないと慎重ながらも楽観視している。
少人数の労働者で容易に運営できるデータセンターと同様に、ビットコインマイニングは恒久的な雇用を大量に生み出すわけではないが、地域住民に建設業や電気工事の雇用を生み出すと彼は述べた。一方、リンゴの生産は地元の少数の家族によって管理されており、主に低賃金のピッキングや仕分けといった雇用を生み出している。
コロンビア川が流れ続ける限り、この地域は安価に生産される豊富な電力に恵まれるでしょう。しかし、その資産は大きな代償を伴い、何千人ものネイティブアメリカンを先祖代々の土地から追い出し、この地域の魚の産卵パターンを永久に変えてしまいました。ビットコインマイニングのわずかな利益が、その資産への安価なアクセスに値するのか疑問視する住民も少なくありません。
安価な電力を使って世界市場向けにリンゴを一年中新鮮に保つのは一つのことですが、その安価な電力を使って、自らのネットワーク以外ではほとんど経済活動を行っていない少数の人々を豊かにするのは全く別の話です。しかし、ビットコインは魅力的な賭けです。もしこれが私たちの金融システム、あるいはコンピューティング全般の未来だとしたら、このネットワークを支える設備は計り知れない価値と戦略的重要性を持つでしょう。
ウェナッチーの多くの人々は、中国がビットコインのマイニングを独占するようになったことに気づいている。これは、かつて太平洋岸北西部に雇用をもたらしていた多くのものを含む、ほぼあらゆるものの製造業を中国が独占してきたのとほぼ同じだ。ビットコインマイニングネットワークのほぼ半分を支配下に置く世界有数のマイナーであるビットメインは、今月初めに10億ドルの調達を目指して新規株式公開（IPO）を申請した。しかし、仮想通貨の世界における他のほとんどのものと同様に、そのプロセスは少々厄介なものだった。
「いずれ私たちは皆、ブロックチェーン技術の消費者になるでしょう」とダグラス郡のクリドルボー氏は述べた。確かに議論の余地はあるものの、起業家や投資家がマイニング技術を必要とする事業の構築に多大な時間と資金を注ぎ込んでいることは間違いない。
つまり、ワナッチー渓谷やワシントン州中部・東部の他の地域の多くの人々は、大恐慌時代に行われた投資のおかげで、コロンビア川沿いに21世紀のシリコンバレーを創造するチャンスがあると考えているのです。結局のところ、彼らには力があるのです。
Starla Sampacoによるビデオ。GeekWireのTLDRの毎日のビデオレポートをご覧ください。
