NASAはブルーオリジンが関与する可能性のある取引で月の石を1ドルで購入することに同意した

NASAは、月面で物質を収集し、NASAの所有物として保管する企業4社を選定しました。その総額は2万5001ドルです。中でも注目すべきは、Amazon CEOのジェフ・ベゾス氏が率いるブルーオリジン宇宙ベンチャーに頼る可能性のある、1ドルでの購入です。

これはAmazonがサイバーマンデーに提示したような取引のように聞こえるが、シアトルに拠点を置くAmazonもワシントン州ケントに拠点を置くBlue Originも、この買収には直接関与していない。NASAは、コロラド州に拠点を置くLunar Outpostからの1ドルのオファーを受け入れた。これは、このベンチャー企業がNASAのために月面にサンプルを確保してくれるという期待に基づいている。

「彼らは、2023年にブルームーン着陸船が南極に到着した後、月の物質を1ドル、そう、1.00ドルで収集することを提案している」とNASAの商業宇宙飛行開発ディレクター、フィル・マカリスター氏は本日の電話会議で記者団に語った。

前回：ブルーオリジンの科学者が2023年の月への貨物輸送計画を具体化

ルナ・アウトポストのCEO、ジャスティン・サイラス氏はGeekWireに対し、同社の採取システムは月に向かうあらゆる着陸機に搭載可能であり、ブルーオリジンのブルームーン着陸機に搭載する必要は必ずしもないと語りました。しかし、1ドルの取引が承認されるためには、ルナ・アウトポストはNASAに対し、サンプル採取に関する技術的に許容可能な計画があることを十分に保証する必要がありました。

GeekWireからのメールに対し、ブルーオリジンはこうした保証に疑問を投げかける声明を出した。「ルナ・アウトポストとは契約を結んでいません」とブルーオリジンは述べた。「これは不正確ですので、NASAに確認することをお勧めします」

ルナ・アウトポストのドル売却は、ブルー・オリジンとの契約締結に左右されるものではない。サイラス氏が示唆するように、同社は月への進出を計画している他の宇宙企業、例えばアストロボティック、インテュイティブ・マシーンズ、ダイネティクス、スペースXなどと契約を結ぶことも可能だ。

たとえルナ・アウトポストが計画通りに事業を進められなかったとしても、マカリスター氏はNASAにとってのリスクは最小限であると指摘した。当初支払う必要があるのは購入価格の10%のみで、残りの10%はサンプル収集システムの打ち上げ時に支払われ、残りの80%は月面サンプルが収集され、月面に保管され、正式にNASAの所有権に移管されるまで支払われない。

つまり、NASAはルナ・アウトポストに10セントの着手金を送ることになる。「ええ、郵送料は小切手よりも高額になるでしょう」とマカリスター氏は記者団に語った。

NASAの月面資材先行購入に関与する他の企業は、より高い価格を提示した。NASAは、カリフォルニアに拠点を置くマステン・スペース・システムズからの1万5000ドルの提示を受け入れた。同社は既にNASAとの7590万ドルの契約に基づき、2022年に月の南極に着陸機を送る予定となっている。

東京に拠点を置くispaceと同社の欧州子会社からの提案も受け入れられた。NASAはispace Japanから5,000ドルで購入することに合意し、2022年に回収と所有権の移転を予定している。ルクセンブルクに拠点を置くispace Europeとも、2023年に同額で同様の契約を締結した。

これら両契約は、ispace が業界パートナーと協力して月着陸船を月に送り込むことにかかっている。

マカリスター氏によると、NASAの募集に対し、約16社から22件の提案が提出されたという。そのうち14件は技術的にも財政的にも実現不可能と判断され、却下されたという。NASAは、目標調達額1万5000ドルから2万5000ドル、あるいは1ドル上乗せした金額で、最も価格の低い4件の提案を選定した。

「4つの企業から合計2万5001ドルで月のレゴリスを購入できるというのは、ちょっと驚きです」とマカリスター氏は語った。

NASAの国際関係・機関間関係担当次官代理マイク・ゴールド氏は、レゴリス購入計画は月面での商業活動を促進し、現場資源利用（ISRU）技術の開発を支援することを目的とした実験であると述べた。NASAは、月面物質、特に月面の水氷を、呼吸可能な酸素やロケット燃料用の水素などの資源に変換できることを期待している。

企業は、物質を地球に持ち帰る義務はありません。その代わりに、最大17オンス（約480g）の月物質を、例えば着陸船や探査機の容器に保管したことを文書化し、保管された物質の所有権をNASAに譲渡します。NASAは後日、これらの物質を回収し、使用します。

NASAの宇宙飛行士は、アルテミス月探査計画の最初の乗組員が月の南極付近に着陸する予定の2024年には、早ければサンプルを採取できる可能性がある。

「特に南極で行われている活動に関しては、分析用のサンプルを実際に収集できる可能性が高く、さらにはISRUの初期デモンストレーションとして役立つ可能性もある」とゴールド氏は語った。

ゴールド氏は、レゴリス購入実験は、月だけでなく火星、小惑星、その他の天体における国際的に認められた財産権の先例となる可能性があると述べた。1967年の宇宙条約は、地球外の領土に対するいかなる主権主張も排除しているが、米国は、この条約は宇宙資源の採掘と占有の試みを排除するものではないと主張している。

12月3日午後3時50分（太平洋標準時）の更新: NASA による Lunar Outpost からの 1 ドルの購入に関する計算における Blue Origin の役割、またはその欠如に関する記述を微調整しました。