10万ドルの賞金とアフリカの有機農業の「Facebook」構築への一歩

コルネリウス・アデワレは人生の多くの時点で、より容易でリスクの少ない道を選ぶことができたはずだ。

ありがたいことに彼はそうしなかった。

アデワレ氏は、母国ナイジェリアの農家が気候変動の影響を軽減しながら作物の収穫量を増やすのに役立つスマートフォンアプリの開発を目前にしています。彼は、このアプリが最終的には情報共有ハブとなり、何千人も、そして将来的には何百万人ものアフリカの農家とその家族の生活を向上させることを期待しています。

アデワレ氏は今年、10万ドルのブリット環境フェローシップを受賞した。この賞は、彼がワシントン州立大学プルマン校環境学部で博士号を取得するにあたり、プロジェクトを支援することになる。

ラゴス郊外の貧しい村で育った彼は、そこから長い道のりを歩んできました。5歳か6歳の頃、祖父のカカオ豆とキャッサバの栽培を手伝い始め、重い荷物を運んだり、蜂を避けたりしていました。祖父は彼が10歳の時に亡くなり、実質的には祖母に育てられました。

「生活は大変でした。本代や習い事の費用を捻出するために、バナナやオレンジ、落花生を売らなければならない時もありました」とアデワレさんは語った。「おばあちゃんは、私が学校に通うために必要なものをすべて手に入れられるように、どんなことでもしてくれました。靴も服もなくても、教育のこととなると、家財道具さえ売り払ってくれるんです。」

大学の学費を賄うため、アデワレは養殖場を建設し、ナマズとティラピアを養殖しました。オバフェミ・アウォロウォ大学で農業経済学の学士号を取得し、農業学生の全国会長に選出されました。その役割で、彼は西アフリカの国中を旅し、農家と交流しました。

「農業、そして農産業全体が、この国の多くの若者にとって雇用の源となり得るという大きな可能性を感じました」と彼は語った。「もっと何かをしたいと思いました。環境面でも、そして経済的にも、より持続可能な方法で農業を営み、収益を上げられるようになるのでしょうか？」

アデワレ氏は、農家が土壌不良と干ばつに苦しんでいるのを目の当たりにしました。そして、工業用農薬や肥料の使用が被害を悪化させていることを目の当たりにしました。正しく管理すれば、農家は土壌を高い収量で栽培できると同時に、気候変動の一因となる炭素や温室効果ガスの「吸収源」としても機能させることができます。しかし、管理を誤れば、土壌は水質汚染の原因となるガスや栄養素を放出し、作物の収穫量も減少させてしまいます。

「あの経験が私にとって転機となりました」とアデワレ氏は語った。「『これらの問題に取り組むために人生を捧げる必要がある』と思いました」

しかし、そんな時、決定的なキャリアチャンスが訪れた。世界的なコンサルティング会社アクセンチュアが大学に採用活動を持ちかけ、アデワレともう一人の学生に採用のオファーが来たのだ。

彼はノーと言った。

「ただ難しい決断だったというだけでなく、とんでもない決断だったんです！」とアデワレは言った。「父は理解できなかったんです」。父親は「一体どうしたんだ？何が起こっているんだ？」と訝しんだ。

2ドルを1万ドルに変える

事実上無一文だったアデワレは、2ドル相当のお金を手に、放棄された土地で農業を始めた。もし所有者が現れたら、後で対処することにしたのだ。

「農家の人たちのやっていることを実際にやってみたかったんです。理論だけで話をするのは嫌だったんです」と彼は言った。「自分の力で彼らの苦しみをもっと感じ、ゼロから何かを始めたかったんです。私がやりたかったのは有機農業でした。農業が収益性が高く、持続可能なものであることを証明したかったんです。」

彼は成功を収め、農場を15倍以上、約5エーカーに拡大しました。インターネットで革新的な農法を研究し、鶏糞を燃料とする嫌気性消化槽を作り、有機肥料と電力を生成する方法も学びました。3年で、少なくとも2年分の給与に相当する1万ドル以上の農場を築き上げました。

「しかし私の目標は農場だけではありません。どうすれば全国に持続可能な農場を持てるようになるかということです」とアデワレ氏は語った。

再び難しい決断を迫られた。アデワレはインターネットに戻り、大学院の学位取得のための情報収集を始めた。Googleは彼の興味に合致するとしてワシントン州立大学の環境関連プログラムを除外した。彼は大学院に出願し、合格した。

アデワレさんは近隣のアフリカ諸国より遠くへ旅行したことがなく、学校に通うのに1年もかからないお金しか持っていなかった。

「思い切って飛び込んだんです」とアデワレは言った。彼の目標は「1学期続けられるかどうか試してみよう」だった。

信じられないほどの可能性

アデワレさんは、指導教官のリン・カーペンター・ボッグス教授から助手としてワシントン州立大学で6年間を過ごしたあと、間もなく大学院論文を発表する予定だ。

「コーネリアスを心から誇りに思います」と、土壌科学の准教授であるカペンター＝ボッグスは語った。「彼がどんな影響を与えるのか、本当に楽しみです。彼はとても誠実で謙虚で、信じられないほどの可能性を秘めています。」

アデワレ氏は、「OFoot」（オーガニック農業フットプリント）と呼ばれるグループプロジェクトに取り組んでいます。このプロジェクトでは、北西部のオーガニック農家がカーボンフットプリントを計算するためのオンラインツールを開発しました。アデワレ氏は、この技術をナイジェリアで活用し、特に土壌の色から農家が土壌の健康状態を判断できるようにしたいと考えています。

土壌は主に鉱物と有機物で構成されています。鉱物は土壌に灰色、黄色、赤色の色合いを与え、有機物は暗褐色または黒色です。地質学的に類似した地域内では、鉱物は概ね一定ですが、有機物（炭素とそれに伴う窒素、リン、硫黄）はより変動が激しいです。

アデワレ氏が目指しているのは、ナイジェリアの農家が土壌の写真を撮るだけで有機物の量を計算してくれるスマートフォンアプリを開発することです。この情報によって、農家は肥料を与えるべきかどうか、またどの程度与えるべきかを知ることができます。

「米国では、農家は分析ラボを利用できます」とカーペンター・ボッグス氏は述べた。「しかし、世界の多くの国では、そうしたラボは利用できません。こうしたラボは多くなく、ほとんどの人は分析費用を負担できません。」

単純なことのように聞こえるが、土壌の健全性が環境問題に果たす役割は重大だと専門家は言う。

「すべては土壌の問題です」とカーペンター・ボッグス氏は述べた。「世界の大きな環境問題のほとんどは、私たちの土壌管理に関係しています。窒素とリンの循環の不均衡、気候変動、生物多様性の喪失、水質汚染、土地利用の変化など、結局のところ、私たちがどのように土壌を管理しているかが問題なのです。」

Facebookがやったように

シアトルを拠点とするブリット財団からの賞金は、アデワレ氏がアプリの開発に取り組むためにナイジェリアに渡航するのに役立つだろう。

ブリット賞は、環境研究に携わる貧困家庭出身の大学院生に授与されます。ノーベル賞やマッカーサー・ジーニアス・グラントは実績のある人材を対象としていますが、ブリット環境フェローシップは、キャリアをスタートさせようとしている有望な研究者を支援していると、ブリット財団の代表兼CEOであるデニス・ヘイズ氏は述べています。彼らは、技術的な研究を超えた才能を持つ人材も求めています。

「次世代の優れた土壌科学者や物理化学者を育成するというだけの問題ではありません」とヘイズ氏は言う。「リーダーシップを発揮し、後続を鼓舞する能力を示した人材を育成することが重要なのです。」

ヘイズ氏は、アデワレ氏はすべての条件を満たしていると語る。「彼は本当に、周りの人が耳を傾けたくなるような、人を惹きつける魅力を持った人物の一人です。」

カーペンター・ボッグス氏は、アデワレ氏が外部の組織ができなかった方法でナイジェリア人や他のアフリカ人を支援できることに同意した。

「国際開発の機会は、私たちを『白人の救世主』だと思い込み、問題の背景や潜在的な解決策について何も知らない人たちによって失われています」と彼女は述べた。「文字通りその言語を話し、コミュニティの一員であり、耳を傾け、そして教えてくれる人がいることは、永続的な変化を起こすために不可欠です。」

アデワレ氏は、この土壌アプリが持続可能な農業のためのあらゆる情報の集約拠点へと進化することを期待しています。彼は、このアプリをナイジェリア南西部から全国、そして他のアフリカ諸国へと広めたいと考えています。

「Facebookが一つの大学から始まったのと同じだ」と彼は言った。「同じことだ」