ワシントン大学の最高研究船が改修工事を終えて任務に復帰

ワシントン大学最大の研究船は、数百万ドルをかけた大規模な改修工事を終え、科学者、物資、そして水中ロボットを積み込み、現在の四半世紀に及ぶ運用期間をさらに25年延長することを目指している。

全長274フィートのR/Vトーマス・G・トンプソン号の乗組員たちは出航を待ちきれない様子だ。

「造船所での18ヶ月は長かった」と、ワシントン大学の健常船員の一人、ブライアン・クランプット氏は本日GeekWireに語った。「仕事に戻るのが待ち遠しい」

クランプットと彼の仲間たちは、改修作業の大部分をヴィガー・マリンのシアトル造船所で行ったが、その間も休むことなく働いていた。しかし、陸上での乗組員の任務は、海に戻ることに比べれば取るに足らないものだ。

「私たちは船員集団です。早く出航したくてたまりません」と、乗組員の海洋技術者の一人、ジェニー・ノムラさんは言った。

これは単なる遊覧クルーズではない。トミー・トンプソン号は、21 人の乗組員と最大 36 人の研究者を乗せて、数週間に及ぶ海洋探検に出かけられるように建造されている。

船は月曜日の朝にシアトルを出発し、ニュージーランドへ向かい、太平洋のブラザーズ海底火山を調査するウッズホール海洋研究所率いる調査隊と合流する予定だ。「この火山については、私たちがあまりよく知らないのです」と、ウィスコンシン大学の海洋事業部長ダグ・ラッセル氏は本日の視察で報道陣に語った。

ラッセル氏が話している間、乗組員たちは箱型のコンテナほどの大きさの実験装置をトンプソン号の甲板に積み込んでいた。海洋学者の富永正子氏によると、この実験装置はウッズホールの無人探査機ジェイソンの管制センターとして機能し、火山の映像を撮影し、計測を行い、サンプルを採取するとのことだった。

「ここは科学活動の中心地です」と富永氏は語った。

トンプソン号は、大学・国立海洋学研究所システム（UNOLS）が管理する20隻以上の船団のうちの1隻です。この船は海軍研究局が所有していますが、ワシントン大学がUNOLSと連携して運用しており、参加機関の研究者は誰でも海洋実験の実施を申請できます。

この船は1991年に海軍に引き渡され、故ワシントン大学の化学者で海洋学者のトーマス・ゴードン・トンプソンにちなんで命名されました。注目すべき任務には、太平洋における海洋観測イニシアチブ（OOC）の海底センサーネットワーク（ケーブルアレイ）の建設、そして2015年にはオレゴン州沖300マイル（約480キロメートル）の活火山アキシャル海山への探査が含まれます。

ラッセル氏は、トンプソンは早急にアップグレードが必要だと述べた。「古い制御装置は、スミソニアン博物館に展示されるべきものだった」と彼は言った。部品が壊れ始め、交換部品も入手できなくなっていたのだ。

2016 年半ば、同船は船首から船尾まで全面的な改修を受け、新しい、より効率的なディーゼル電気エンジン、6 マイルを超える新しいケーブル、数千フィートの配管の交換、新しい研究設備、更新された冷蔵および空調システム、新しい光ファイバー データ ネットワーク、新しい海底マッピング ソナー、ブリッジとエンジン ルームのコンピューター制御が導入されました。

「このコンピューターは実は人間よりも賢いのです」とラッセル氏は言い、制御システムが船のセンサーが検知した電流の変化を自動的に補正すると説明した。

衛星回線のアップグレードにより、航海中のメール受信は容易になりますが、Netflixのストリーミング視聴は期待できません。乗客と乗組員全員が、ダウンロードで毎秒2メガビット、アップロードで毎秒256キロビットの帯域幅を共有する必要があるためです。（ブロードバンドケーブル接続は通常、その10～100倍の速度です。）

改修費用5,300万ドルは、ワシントン大学、海軍研究局、そして国立科学財団によって賄われた。元沿岸警備隊大佐のラッセル氏は、これは全く新しい船を建造するよりも良い条件だと述べた。（ちなみに、UNOLSの艦隊に最近加わった全長238フィートのR/Vサリー・ライド号の建造費用は8,900万ドルだった。）

ブラザーズ探検は、太平洋、インド洋、南極海における一連の研究航海の第一弾に過ぎず、来年まで予約が入っています。つまり、トンプソン号がシアトルの母港に戻るまでには、少なくともそのくらいの時間がかかるということです。トンプソン号は通常、複数の港に寄港し、それぞれ異なる科学者グループとその実験を降ろしてから、次のグループを乗せます。

ウィスコンシン大学海洋学部の学部長であるジンジャー・アームブラスト氏は、自身の番に向けてすでに計画を立てている。その番では、彼女と他の研究者が海洋の化学物質のリサイクルにおける微生物群集の役割を研究する予定だ。

彼女にとっての特典の一つは、学生たちを海に連れて行けることだ。「学部生を海に連れ出せば、必ず人生が変わります」と彼女は言った。

その他の実験は、海底地震活動、熱水噴出孔周辺の高温水中で繁殖する外来生物、気候変動が世界の海洋に与える影響などに焦点を当てる予定だ。

「あなたが指名すれば、我々はそれを実行するつもりだ」とラッセルは言った。