スペースXは1月17日の打ち上げ後、ファルコン9ロケットを太平洋の無人機船に着陸させる予定
アラン・ボイル著
スペースX社は、次のロケット着陸のトリックとして、まったく異なるものを計画している。米国と欧州の共同衛星ジェイソン3号をファルコン9で打ち上げた後、第1段ブースターを自力で帰還させ、カリフォルニア沖の無人機船に着陸させようとするのだ。
いや、もしかしたら全く違うというわけではないかもしれない。1月17日に予定されているこの試みは、先月フロリダ州ケープカナベラルで見事に成功した第一段着陸に続くものだ。しかし、これは歴史上初の海上逆噴射ロケット着陸の成功となり、西海岸初のロケット回収となる可能性がある。
ブースターの着陸は、ミッション成功の必須条件ではなく、ボーナスとして扱われるだろう。主な目的は、カリフォルニア州のヴァンデンバーグ空軍基地からジェイソン3号を軌道に乗せ、一連の海洋観測衛星に加えることである。
ジェイソン3号は、レーダー高度計、マイクロ波放射計、その他の実験を用いて海面高度を測定するように設計されています。衛星データは、海洋循環、海面変動、そして今冬の気象パターンの変化を引き起こしているエルニーニョ現象などの気候現象について、科学者に深い洞察をもたらすことが期待されます。
3億4000万ドルのミッションのパートナーには、NASA、フランスの宇宙機関CNES、ユーメトサット、アメリカ海洋大気庁などが含まれる。
ジェイソン3号は少なくとも3～5年間はデータを提供すると予想されていますが、科学界以外では、今月の打ち上げ後の最初の10分間が主な焦点となるでしょう。これが着陸試行のおおよそのタイムフレームです。
月曜日にはエンジンの静圧試験が予定されており、最初の打ち上げ機会は1月17日午前10時42分（太平洋標準時）です。翌日には予備の打ち上げ枠が確保されています。これは今年米国本土から打ち上げられる最初の軌道ロケットとなり、昨年6月にファルコン9の故障で数ヶ月にわたる中断を余儀なくされて以来、SpaceXによる2回目の打ち上げとなります。
計画通りに進めば、ファルコン9の第2段とペイロードは第1段から分離し、打ち上げから数分後に軌道上へと上昇します。一方、第1段はエンジンを噴射し、一連の操作を経て超音速から太平洋上の自律型宇宙港ドローン船に軟着陸します。
スペースX社によると、この宇宙船は「Just Read the Instructions（説明書を読むだけ）」と命名されたという。これは、スペースXの創業者イーロン・マスク氏がイアン・M・バンクスのSF小説に登場する知的宇宙船に敬意を表して選んだ名前を再利用したものである。
「Just Read the Instructions（説明書を読むだけ）」へのブースター着陸は、先月の陸上着陸よりも困難になる可能性があります。特注のドローン船には、荒波でもプラットフォームを安定させるための水中スラスターが搭載されています。とはいえ、高さ156フィート（約46メートル）のタワーを船上に着陸させるのは容易ではありません。SpaceXは昨年、フロリダでの打ち上げ後、2度試みましたが、どちらも失敗に終わりました。
ファルコン9のハードウェアとソフトウェアは、各試行の後に微調整されており、先月の成功は今月の試行にとって良い兆しとなりました。先週、マスク氏は回収されたブースターに損傷の兆候は見られなかったと報告しました。ブースターは現在ケープカナベラルの格納庫に保管されており、マスク氏はNASAケネディ宇宙センターで今後行われる地上試験で「再び発射する準備ができている」と述べました。
ロケット回収の目的は、ブースターを再利用し、宇宙へのアクセスコストを現在の1%程度まで引き下げることです。これにより、火星への安価な旅行への道が開かれる可能性があり、これは人類を複数の惑星で暮らす種族にするというマスク氏のビジョンにも合致するものです。
しかし、来月着陸したブースターが再び宇宙へ戻ることは期待できない。マスク氏は、その歴史的重要性から、最終的には地球上で展示される予定だと述べた。
独立宇宙コンサルタントのチャールズ・ルリオ氏は木曜日のツイートでスペースX社の海上着陸計画について言及した。
