タンパク質設計研究所がTEDのAudacious Projectから4500万ドルの資金を獲得
アラン・ボイル著
TED の The Audacious Project からワシントン大学医学部のタンパク質設計研究所への 5 年間で 4,500 万ドルの助成金のおかげで、医療用途のタンパク質工学の時代がさらに近づきました。
ワシントン大学の生化学者デイビッド・ベイカーが率いるこの研究所は、ブリティッシュコロンビア州バンクーバーで本日開催されたTED年次会議で発表されたAudacious助成金の8つの受賞者の1つである。
「私たちはこれを、ベル研究所のデジタル革命に匹敵するタンパク質設計革命だと考えています。…タンパク質を第一原理から正確に設計できれば、今日人類が直面している多くの問題を解決できるでしょう。主に医療分野ですが、材料やエネルギー分野にも応用できます」とベイカー氏はGeekWireに語った。
可能性のある製品としては、万能インフルエンザワクチン、非依存性鎮痛剤、がん細胞や自己免疫疾患を引き起こす制御不能な細胞を識別して治療できるスマートタンパク質、神経変性疾患の潜在的な治療薬、太陽電池やナノファブリケーション用の自己組織化タンパク質などがある。
「これらは私たちがしばらく考えてきたことであり、現在、取り組みを始めているところです」と、研究所でワクチン設計の取り組みを率いるニール・キング氏は述べた。「今回の追加資金によって、これらの『グランドチャレンジ』の課題解決に向けて、取り組みを拡大し、集中できる機会が開けたことを大変嬉しく思っています。」
これは、TED主催者が昨年ブリッジスパン・グループの支援を受けて立ち上げた「The Audacious Project」の使命とまさに合致するものです。このプロジェクトは、スコール財団、ヴァージン・ユナイト、ダリオ財団など、様々な寄付者から慈善基金を集め、その資金を大胆なアイデアの推進に役立てています。
この5年間の助成金は、ビル＆メリンダ・ゲイツ財団や国立衛生研究所などから同研究所が受けている資金に上乗せされるものです。現在、同研究所の職員は約100名ですが、「今後、その数を大幅に増やす予定です」とベイカー氏は述べています。
ベイカー氏がベル研究所に言及したのは、20世紀半ばにトランジスタやレーザーから電波天文学、太陽電池に至るまで、幅広い革新を先導したという歴史的な背景があるからに過ぎない。彼はベル研究所を、タンパク質設計研究所で実現したいことのモデルと捉えており、シアトル地域や世界中の他の研究機関との連携を期待している。
「これらすべての分野でドリームチームを結成したいと考えています」とベイカー氏は述べた。「ベル研究所の例えに戻ると、ここで重要なのは採用です。訪問学生から大学院生、ポスドク研究員、キャリアの後半にいる人、そして教員まで、あらゆるレベルの人材を獲得できることに非常に期待しています。」
優先事項の1つは、研究所のタンパク質設計ソフトウェア「ロゼッタ」をアップグレードすることだ。このソフトウェアは、「ロゼッタ・アット・ホーム」と呼ばれる市民科学プログラムや、「フォールディット」と呼ばれるタンパク質折り畳みビデオゲームを生み出した。
「Rosetta at Homeの参加者には、余剰コンピュータの寄付を通して私たちの活動に多大な貢献をしていただき、本当に感謝しています」とベイカー氏は述べた。「実際、規模が拡大し、テストする設計が増えるにつれて、彼らにますます頼ることになると思います。」
追加資金は、Folditのパズルを解くプレイヤーたちのゲームを新たなレベルへと引き上げるはずだ。彼らは既に仮想タンパク質をゼロから設計している。ベイカー氏とキング氏は、自分たちもゲームのレベルを上げていくと述べている。
「私たちはこれを触媒的な出来事と捉えています」とキング氏は述べた。「こうしたリソースと人材の流入は…私たちを一段階上のレベルへと押し上げてくれるでしょうが、永続的な資金源ではありません。一段階か二段階上のレベルに到達した後も、その高いレベルで事業を継続していくためには、従来の資金、あるいは代替的な資金調達手段を継続的に確保していく必要があるでしょう。」
では、オーダシャス・プロジェクトが当初投じた4500万ドルはいつ報われるのでしょうか？研究所が万能インフルエンザワクチンの試験準備を整えるまでには、どれくらいの時間がかかるのでしょうか？
「一桁年くらいだと思います」とキングは言った。「二桁年ではないです」
今年のAudaciousプロジェクト8件は、1,500件を超える応募の中から選ばれました。「8つのプロジェクト全てを実行した場合、今後5年間で総費用は5億ドル以上になります」と、TEDカンファレンスのキュレーターであるクリス・アンダーソン氏は述べています。2019年のAudaciousプロジェクトには、他に以下の7件が含まれています。
- 警察公平センターは、2024年までに、データ収集技術を使用して、年間合計1億人（アメリカ人の約3人に1人）にサービスを提供する警察署に測定可能な行動変化をもたらすことを計画しています。
- Educate Girls は、35,000人の村を拠点とするボランティアと提携して集団的意識に対処し、インドの遠隔地の田舎のコミュニティの親や年長者を説得して、学校に通っていないすべての少女を学校に登録し、在籍し続けられるよう支援している。
- ソーク生物学研究所は、植物が根の中に炭素を捕捉し、スベリン（通称コルク）と呼ばれる長寿命分子に貯蔵する能力を最適化することを目指している。
- END基金は、1億人に駆虫治療を提供し、清潔な水、衛生設備、衛生教育へのアクセスを増やすためのパートナーシップを支援することを提案しています。
- ネイチャー・コンサーバンシーは、今後5年間で20の島嶼国および沿岸国の負債の一部を買い取り、政府がその節約分を使って少なくとも海洋区域の30％を保護することを約束することで、400万平方キロメートルの海洋を保護する予定である。
- Thorn は、児童性的虐待に関するコンテンツをインターネットから排除することを目指しており、最前線で働く人々に、子供たちをより早く見つけ出すために必要な技術とデータを提供し、暴力的虐待コンテンツの流通を未然に防ぐことを目指している。
- ウォーターフォード・アップスタートは、全国で25万人の子どもたちに早期教育の機会を提供することを目指しています。ウォーターフォード・アップスタートは、積極的な家族コーチングを通じて親を支援し、一人ひとりの子どもに合わせた個別学習を提供し、幼稚園入学の準備を支援しています。
