スペースXのロケットが衛星を打ち上げるも、海上着陸の試みで転倒

アラン・ボイル著2016年1月17日午後7時30分2016年1月17日午後7時38分

スペースXの最初のロケット着陸成功から1か月も経たないうちに、億万長者のイーロン・マスク氏の同社は今日、再び着陸を試みたが、今回はロケットの着陸脚の1つが故障し、海上の着陸プラットフォームに落下する結果となった。

ああ、ファルコン9ロケットも衛星を打ち上げました。

本日の打ち上げの主目的は、NASA、米国海洋大気庁（NOAA）、ユーメトサット（EUMETSA）、そしてフランスの宇宙機関CNESのために、海洋測量衛星ジェイソン3号を軌道に乗せることです。ジェイソン3号は、軌道上から海面変動を監視するように設計されており、数十年にわたる観測キャンペーンを継続します。

ロケットは、太平洋標準時午前10時42分に定刻通り、カリフォルニア州のヴァンデンバーグ空軍基地の発射台から霧の中へ上昇した。

打ち上げは成功と判断されましたが、スペースXは着陸も成功させることを期待していました。ファルコン9の第二段が分離し、ジェイソン3号が軌道に乗った後、第一段はエンジンを再点火し、一連の自律操縦を行いました。

ロケットの噴射によりブースターは超音速から減速し、太平洋上に停泊中の自律型無人船へと向かった。無人船は「Just Read the Instructions（指示を読むだけ）」と命名された。これは、故イアン・M・バンクス氏へのオマージュである。バンクス氏は自身の小説の中で、この名前を知覚能力を持つ宇宙船に用いた。

打ち上げから30分後、スペースXはロケットブースターは目標地点の宇宙船に降下したが、荒れた海の中で着陸した際に4本の着陸脚のうち1本が固定されなかったと報告した。

その結果、ブースターはデッキに倒れ込み、爆発した。その様子はマスク氏がインスタグラムに投稿したドラマチックな動画で確認できる。マスク氏は、故障の根本原因は「打ち上げ時の濃霧による結露による氷の蓄積」にある可能性があると述べた。ツイートの経緯は以下の通り。

https://www.instagram.com/p/BAqirNbwEc0/

これは、スペースXが海上のプラットフォームにロケットを着陸させる試みとしては3回目だが、完全には成功しなかった。

スペースXはケープカナベラルからの打ち上げ後、大西洋で2度、無人機船にブースターを着陸させそうになったことがある。その度にロケットは甲板に墜落し、爆発した。（これはマスク氏のツイートでは冗談めかして「急速な予定外の解体」（RUD）と呼ばれている。）

先月、スペースXはついにロケットの地上着陸に成功しました。そして先週、そのロケットのエンジンのホールドダウン噴射試験が行われました。マスク氏はツイートで、9基のエンジンのうち1基に問題があったものの、試験結果は「全体的に良好」だったと報告しました。

先月の着陸で使用されたブースターは、さらなる地上テストに使用される可能性があるが、スペースX社が使用を終えた後は、再び飛行させるのではなく展示される予定となっている。

ロケットを海上に着陸させることは陸上に着陸させることよりも難しいが、スペースXはブースターを陸地に戻すことが選択肢にない場合に備えて手順を完璧にしたいと考えている。

今日の海上着陸の試みには、もう一つ理由がありました。SpaceXはカリフォルニア州での着陸に関する規制当局の承認を得ることができなかったのです。しかし、同社は最終的には西海岸にある「ランディング・ゾーン2」と呼ばれるエリアの使用許可を取得したいと考えています。

マスク氏のアップデート後、あるTwitterユーザーが、今日のファルコン9ブースターが地上に着陸しようとしていたら、同じように転倒しただろうかと質問した。マスク氏は「おそらく」と答えた。

ロケットブースターが役目を終えた後、無傷で着陸できることは、SpaceXがロケットの低コストな再利用戦略において重要な要素です。こうした再利用は、ペイロード（そして人）を宇宙に送り込むコストを大幅に削減する可能性があります。SpaceXがこれを実現すれば、数万人の入植者を火星に送り込み、人類を複数の惑星で暮らす種族にするというマスク氏の目標達成に向けた大きな一歩となるでしょう。