私たちは死のスパイラルに陥った蟻に過ぎないのか？研究者たちはソーシャルメディアネットワークの科学的研究を呼びかけている
COVID-19とワクチンに関する誤情報が急増する中、ワシントン大学の情報公衆センター（CIP）は、ソーシャルメディアプラットフォーム上で蔓延する根拠のない主張を記録し、理解し、それに対抗する取り組みを強化している。
同センターは本日、全米科学財団（NSF）から総額300万ドルの助成金のうち225万ドルを受け取ったと発表しました。この資金は「偽情報の調査とコミュニケーションのための『迅速な対応』手法の開発と評価」に充てられると、ワシントン大学人間中心設計・工学部のケイト・スターバード准教授は述べ、同プロジェクトを率いる予定です。
この新たな取り組みは10月に開始され、スタンフォード大学の支援も受けます。
CIPも同様の問題に取り組んできました。ワシントン大学は、2020年夏に設立された複数大学による「選挙の完全性に関するパートナーシップ」というチームの一員であり、ソーシャルメディア上で拡散されていた11月の選挙に関する誤情報や偽情報をリアルタイムで監視し、共有していました。
CIPは2019年に発足し、工学、法律、生物学などの分野の教授間の連携を促進し、Facebook、Twitterなどのプラットフォームが世界中のコミュニケーションで果たす強力な役割を調査します。
6月、CIPのジョセフ・バック＝コールマンは、「集団行動」、すなわち私たちがどのように情報を収集し共有し、意思決定を行うかという研究を、「危機学」という緊急の課題にまで高めるべきだと主張する論文の筆頭著者となった。この研究は、誤情報とコミュニケーションネットワークがもたらす大きな課題に注目を集めるための、いわば「呼びかけ」のようなものだった。この論文は、米国科学アカデミー紀要（Proceedings of the National Academy of Sciences）に掲載された。
「私たちは地球規模の問題を抱えており、そのためには地球規模のコミュニケーションが必要です。互いに話し合えなければ、地球温暖化を解決することはできません。ですから、情報を地球規模で広めるためのツールがあるのは素晴らしいことです」と彼は述べた。「残念ながら、現在構築され使用されているツールは、必ずしもその目的に最適化されているようには見えません。収益に最適化されているのです。」
パンデミック、国政選挙、気候変動危機といった様々な出来事に直面し、ソーシャルメディアプラットフォームは混乱と、さらに深刻な事態の温床となっている。ワクチン接種率が低迷し、新型コロナウイルスのデルタ型インフルエンザの感染が急増する中、バイデン大統領は先月、ワクチンに関する虚偽の拡散を効果的に抑制できなかったとして、Facebookが「人々を殺している」と非難した。
バイデン氏はその後、メッセージを和らげたが、数十億ドル規模の企業が不正確なコンテンツを自主的に監視することにあまり成功していないため、プラットフォームをより積極的に規制すべきだという声が広がっている。
「何もせずに放っておけば、見えざる手が社会を最も幸福で健康な未来へと導いてくれるだろう、というのはほとんど不合理に思えます」と、博士研究員のバック・コールマン氏は言う。
バック＝コールマン氏に、彼の最近の著書についてインタビューを行いました。回答は、読みやすさと長さを考慮して編集されています。
GeekWire: あなたは生物学をご専門とされており、ソーシャルメディアネットワークを利用する個人と生物システムの間に類似点を見出しています。ご説明いただけますか？
バック＝コールマン：私は集団行動を研究しています。もともと魚群を対象としていましたが、現在は種を超えて研究しています。私たちが常に観察している事実の一つは、動物たちが魔法のような、あるいは魔法のように見える行動を続けている多くの方法、例えば鳥の群れが行き先を決めたり、魚が捕食者を避けたり、イナゴが一斉に群れをなしたりする様子など、これらはすべて単純な局所的なルールに基づいており、ネットワーク構造によって（集団行動）が発現するということです。
最も恐ろしい例の一つは、フェロモンの痕跡を辿るアリです。アリが従う大まかなルールは、アリが残したフェロモンの痕跡を嗅いだら、その上に留まり、自分もフェロモンを残そうとする、というものです。アリがぐるぐると回ってしまうと、全員が餓死するまでぐるぐると回っている状態から抜け出せなくなることがあります。これは「アントミル」または「アリの死のスパイラル」と呼ばれています。
2016年の選挙とほぼ同時期にこのことを学んでいました。多くのアメリカ人にとって、ソーシャルメディアが大きな影響を与えていることへの警鐘でした。そして、たまたま同じ時期に保全生物学の授業を担当していたので、そのすべてが重なったのです。
GW: より責任あるソーシャル メディアへの道とはどのようなものでしょうか?
Bak-Coleman:私の頭の最も楽観的な部分では、ある時点で企業が気づき、規制当局や一般大衆が「これは単純に収益化できるものではない」という認識を持ち、持続可能なビジネスモデルを見つけなければならないと期待しています。
それが私の最も楽観的な見方です。すべての企業でそうなるかどうかは分かりません。確かにFacebookは、それが彼らが目指す方向ではないことを示しています。
ですから、最終的には、規制当局がこのような混沌とした社会システムが統治にとってまさに悪夢であることに気づくか、それが一因となるかもしれません。あるいは、大企業が社会や人々の交流を規制するという考えに一般大衆が不快感を抱くようになるかもしれません。あるいは、科学者がこれらの技術の結果としてどのような害が生じているかを明らかにする巧妙な方法を見つけるかもしれません。これらすべてが相まって、透明性の向上が促進されることを願っています。そして理想的には、透明性によって何が起こっているかへの注目が高まり、一種のフィードバックプロセスとなるでしょう。
GW: ソーシャルメディア企業はどうやって規制を回避してきたのでしょうか?
バック・コールマン：化石燃料会社が行ったことの一つは、タバコ会社やオピオイド問題におけるサックラー家と同様、アグノトロジー（認知学）であり、不確実性を作り出すことです。それが彼らの狙いです。疑念、十分な不確実性を作り出し、規制を回避するのです。
そして小さなパッチを貼ったり、タバコにフィルターを付けて「これで安全だ」と言う。企業は実際、同じようなやり方をしていると思います。
Facebookの（7月17日の）プレスリリースを見れば、中途半端な統計ばかりが目につきます。Facebookユーザーの85%がワクチンに興味を示しているなど、まるで教科書的な偽情報で、この企業は良いことしかしていないという印象を与えようとしているのです。
GW：あなたはコミュニケーションネットワークの「証拠に基づく管理」を求めていますね。これはどういう意味ですか？
バック＝コールマン氏：私たちが主張しているのは、科学者がシステムがどのように機能し、どのように機能しないのかを考え始めるべきだということです。そうすれば、国民や規制当局が社会システムについて十分な情報に基づいた意思決定を行えるようになります。
企業にとって理想的に利益をもたらす健全な大規模通信ネットワークを構築する方法について、科学者として私たちがまだ理解していない基本的な事柄がいくつかあり、それを解明する必要があります。
私たちは、テクノクラシーやエリート主導のソーシャルメディアシステムを提唱しているわけではありません。全く違います。私たちが提唱しているのは、誰もが発言権を持ち、情報にアクセスできるよう、ソーシャルメディアシステムを理想的に構築するために、社会全体が十分な情報に基づいた意思決定を行えるような理解です。
GW: ソーシャルメディアが誤情報の主な情報源ではなくなった場合、より広範な影響は何でしょうか?
バック・コールマン：この問題を解決できれば、他の多くの問題も解決できるでしょう。健全で優れた情報エコシステムがあれば、基本的な公衆衛生政策を推進するリーダーが選出されるのも難しくないはずです。人々に安全で健康的、そして効果的なワクチンを接種してもらうのも難しくないはずです。
ですから、一方では、ある意味ではより困難な問題ですが、気候変動への対応が非常に難しい理由の多くは、私たちが集団行動を理解していないことであり、それが私たちが理解しようとしていることなのです。
これは大きな問題であり、緊急の課題ですが、前進することは可能です。ユートピアを創造するほどの規模ではないかもしれませんが、推奨アルゴリズムを調整してより多くの人々がワクチン接種を受けられるようにしたり、過激化を回避して大量虐殺を阻止したりといったことが考えられます。
大規模で健全なエコシステムの実現にはまだ少し時間がかかるかもしれないが、その大部分については、おそらくかなり簡単に、実に目に見える進歩を遂げることができるだろう。
