シアトル地域とマイクロソフトとの長いつながりにより、スカッシュは新たな関心を集め、「テックチャレンジ」も開催
カート・シュロッサー著
世界トップクラスの男女スカッシュ選手たちが、長年スカッシュの聖地として知られてきたワシントン州ベルビューに、今月末に招待制トーナメントで再び集結します。さらに、テクノロジー業界の選手たちもチームを組み、シアトル地域に急成長するテクノロジー企業に惹きつけられた多様な人口構成を活かした新たなイベントで、互いに競い合います。
ユスフ・カーン招待大会は、スカッシュ界の巨匠一家の故人であるカーン氏にちなんで名付けられました。昨年10月に亡くなったカーン氏は、現在のパキスタン出身で、インドでチャンピオンに輝いた経験があります。その後シアトルに移住し、この地域でスカッシュを主流にするために人生を捧げました。カーン氏の一族は、8人の子供のうち4人がプロ選手となり、その家系を継承しています。
スカッシュとは、四方の壁に囲まれたコートで小さなゴムボールを使ってプレーするラケットスポーツです。試合は2人制ですが、ダブルスの場合は4人制です。
このトーナメントは、8月26日から30日までベルビューのボーイズ＆ガールズクラブ・ヒドゥンバレーで開催され、パシフィック・マーケット・インターナショナルと、スカッシュ選手であり、コンピューター界の伝説的人物であり、マイクロソフト・ウィンドウズNTの開発者でもあるデイブ・カトラー氏がスポンサーとなっている。
カーン夫妻は2014年にベルビューで開催されたスカッシュ世界選手権やその他のイベントの開催に協力した。
「私たちのサポートの多くはテクノロジー業界からでした」と、ユスフ・カーンの息子の一人でイベント主催者のムラド・カーンは語った。「イーストサイド出身のスカッシュ選手が急増しました。マイクロソフトにはスカッシュファンが大勢いますが、大物選手や有名人が街にやって来て宣伝を始めるまで、その存在すら認識していませんでした。」
「みんなが集まってきて、プログラムは爆発的に成長しました」とカーン氏は、スカッシュ競技の普及と、このスポーツを高等教育への足がかりとして活用できる若いアスリートの育成を使命とする家族経営の非営利団体YSKイベントについて付け加えた。
カーン氏は、兄のアザム氏が世界クラスのプログラムを運営するPROクラブには、約1,200人のスカッシュ選手がいると推測している。そのうち80～90%はテクノロジー系の従事者で、そのほとんどはマイクロソフトの社員だという。
「スカッシュは、まるでチェスのように、プレイヤーの精神力を鍛えるスポーツです。多くの戦略が絡んでくるので、そこがテクノロジー系の人たちを惹きつける理由だと思います。彼らにとってスカッシュは精神的な解放の場のようなものです」とカーンは語った。「マイクロソフトには、物事を分析するのが大好きな人たちがいます。彼らは試合後に帰ってきて、『あの人はここでペースを変えた。ボールをこっちに打ち始めた』なんて言うんです」
テックチームスカッシュチャレンジには、2人制チーム8チームが参加を確定しており、そのうち7チームはマイクロソフト、1チームはアマゾンです。YSKは、GoogleとTeslaから関心を示しているチームとの交渉を続けています。各チームには、12名のプロ選手の中から1名が3人目のチームメンバーとして割り当てられます。プロ選手による夜間の試合は、チームポイントに加算されます。週末には、テックチームスカッシュチャレンジの初代チャンピオンが決定します。
マイクロソフトの幹部で、クラウド＆AI事業担当のコーポレートバイスプレジデントを務めるウルリッヒ・ホーマン氏は、1997年にアザム・カーン氏に師事して以来、スカッシュをプレーしています。ホーマン氏は、長年マイクロソフトのエンジニアとして活躍するジャスティン・スティーブントン氏とパートナーを組んでおり、2人はクラウド＆AIグループ担当エグゼクティブバイスプレジデントのスコット・ガスリー氏の支援を受けています。
前回：シアトル地域でテクノロジーブームが起こり、スポーツとともに育った父親たちのおかげで子供たちの間でクリケットの人気が高まっている
「インドをはじめとするスカッシュの主要国がテクノロジー分野に大きな影響を与えているため、マイクロソフトやテクノロジー業界全体でスカッシュがトレーニング手段として非常に人気があります。シアトルでは、ますます国際的な人材が集まっているからです」とホーマン氏は述べた。「イーストサイドでスカッシュの流行を始めたのはマイクロソフトだと言っても過言ではないでしょう。これは明らかに、カーン家、特にアザム氏の情熱と才能に支えられたものです。」
ホーマン氏は、GoogleやFacebookといった企業からの投資が地域に増加していることで、このスポーツの人気が高まり続けていると述べた。彼とスティーブントンはこのスポーツに非常に情熱を注いでおり、競争心も強いという。ムラド・カーン氏はホーマン氏を「少しばかりのライバル」と評した。チームはマイクロソフトのために力強いパフォーマンスを披露するつもりだ。
「これはより広範な技術チャレンジなので、私たちは他のテクノロジー企業やチームとの競争を歓迎し、喜んで受け入れます。そしてもちろん、スポーツとマイクロソフトの両方にとって、私たちのベストな面を見せたいと思っています」とホーマン氏は語った。
プロ選手、トーナメント形式、チケットの入手方法の詳細については、Yusuf Khan Invitational の Web サイトをご覧ください。
