ブルーオリジンは、ケントにある宇宙ベンチャーの新本社に、通りを渡って大きな一歩を踏み出した。
ワシントン州ケント発 ― アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾスの宇宙開発事業に、ついに公式にスペースが加わった。正確には、23万2885平方フィート（約2万3000平方メートル）の拡張だ。
これが、ブルーオリジン社の新本社ビルの本日の開所式典の要点である。この数百万ドル規模の施設は、ケント州にある同社の元の本社とニューシェパード準軌道宇宙船工場の向かいに建つ。
ブルーオリジンのCEOボブ・スミス氏はGeekWireに対し、「当社は猛烈な勢いで成長している」ため、新しい本社が必要になったと語った。
「ここ1年で3分の1の成長を遂げました」と、U字型の建物の中二階で行われたインタビューでスミス氏は語った。「現在、従業員数は2,500人を超えています」
同社が2年余り前に1400万ドルで購入した30.7エーカーの敷地に建設された新施設は、これらの従業員のうち1500人を収容できる規模です。さらに数百人の従業員が、シアトル南部のケント地域、西テキサスにあるブルーオリジンの弾道発射場、ブルーオリジンのニューグレン軌道級ロケットの組み立てが行われるフロリダのロケット工場、そして将来建設予定のアラバマ州BE-4ロケットエンジン工場の敷地に勤務しています。
ゼネコンのシエラ・コンストラクションが率いる建設チームに課された使命は、ベゾスが2000年に設立した会社のブランドにふさわしい、革新的で興味深い施設を創り上げることだった。しかも、それを迅速に実現することだ。
スミス氏によると、建設作業は成功したという。昨年1月に着工し、先月従業員の入居開始に間に合うように完成した（そしてブルーオリジンの年次ホリデーパーティーの会場にもなった）。
ロビーのすぐ先にある広々とした集会スペースには、ブルーオリジンのブルームーン月着陸船の模型が設置され、建物の目玉となっています。従業員ラウンジとキッチン設備からも見渡せるこの空間からは、ブルームーンを見下ろす大きな窓が設けられています。ワークステーションは、建物の「U」字型のブロック状のアームの一つに、格納庫風の傾斜屋根の下に点在して配置されています。
新しい本社ビルは、プリンストン大学の物理学者ジェラルド・オニールに敬意を表して「オニール・ビル」と名付けられている。オニールの巨大な宇宙コロニー構想は、ベゾス氏がよく語る「何百万人もの人々が宇宙で生活し、働く」という夢のきっかけとなった。
移行の一環として、旧本社ビルにも名称が変更されました。ロビーを飾るジュール・ヴェルヌ風のロケットにちなんで、「ヴェルヌ・ビル」と呼ばれています。
スミス氏によると、オニールビルの従業員はブルームーンやニューグレンなどのプロジェクトにも携わる予定だ。「同じプロジェクトに携わる従業員の多くは、同じ場所に配置しようと努めています」とスミス氏は述べた。「ニューグレンチームのメンバーもこちらにいますが、全員を収容することはできません」
幸運なことに、ブルーオリジンは本日の公式式典のために、数十人のVIPと数百人の従業員をブルームーンの集会スペースに収容することができました。スミス氏は冒頭の挨拶で地元密着を強調し、「ブルーオリジンは、本社と従業員を実際にここケントに置き、宇宙計画を推進していく」と述べました。
ケント市長のダナ・ラルフ氏も同様の見解を示し、ブルーオリジンの従業員数がいかに急速に2,500人を超えたかに驚嘆した。
「見学に来るたびに、最新の数字を聞き逃したような気がします。なぜなら、説明を聞いて、『わかった、従業員数は2,000人になるんだね…ああ、待って、いや、さっき3,000人と言ったじゃないか…いや、4,000人になるんだ』と思うからです。」
ワシントン州選出の民主党下院議員3人もマイクを握りました。デレク・キルマー下院議員は「ここに来られて本当に光栄です」と述べ、ブルーオリジンが航空宇宙分野の国際競争力向上に貢献していることを高く評価しました。下院軍事委員会のアダム・スミス委員長も、宇宙産業における商業競争について言及し、「これは私たちにとって必要なことです」と述べました。
デニー・ヘック下院議員（米国）は、演説中に背後にある月着陸船の模型を指さしながら長期的な視点を強調した。
「友よ、私たちは宇宙へ行き、宇宙を植民地化するのです」とヘック氏は言った。「私の子供たちが生きているうちに、月を植民地化するでしょう。そしてブルームーンもそこに存在するでしょう。私の孫やひ孫の世代には、銀河の残りの部分を植民地化するでしょう。そして私の孫の世代には、他の惑星にもある程度の生命が存在することを確認するでしょう。そして、私たちがこれらすべてのことを成し遂げる時、ブルーオリジンもそこに存在し、その起源となるでしょう。」
スピーチの後、入り口すぐ外で、軒先から雨が滴る中、テープカットの儀式が行われました。正確には「儀式」です。スミス氏は巨大なハサミを二度振り回しました。最初は選出された議員たちのために、そして次はプロジェクトの請負業者たちのために、新しいリボンを切ったのです。
ケント市の最高経済開発責任者であるビル・エリス氏は、ブルーオリジン社とオニール・ビルが、アポロ時代にまで遡る地域の宇宙遺産に新たな価値をもたらすことを期待していると述べた。ケント市当局は3月、ボーイング社製のアポロ月面探査車をワシントン州の史跡登録簿に登録するよう求める予定だ。
エリス氏は、ボーイングとブルーオリジンが果たした役割を挙げ、ケントバレーはフロリダ州スペースコーストと並んで宇宙史に名を残すに値すると主張した。「映画では、NASAが打ち上げを行う場所です」と彼は言った。「しかし、あらゆる知的財産、つまりすべてがここで起こったのです。」
本日のインタビューで、スミス氏はブルーオリジンのプロジェクトの現状報告を行った。
- 先月、西テキサスでニューシェパード無人弾道試験飛行（ニューシェパード計画の12回目）を実施したのを受けて、ブルーオリジンは有人飛行開始への道筋を確かめるため、無人デモ飛行を数回計画している。スミス氏によると、現在の計画では2020年に有人弾道宇宙飛行を開始する予定だが、具体的な時期については明言を避けた。スミス氏は、ニューシェパードチームがスケジュール面で過度のプレッシャーを感じないようにしたいと述べた。「準備が整い、安全が確保された時に飛行したいのです」と彼は述べた。
- ブルーオリジンのBE-4ロケットエンジンは、これまでに6,500秒分の試験噴射を積み重ねてきました。「エンジンの性能は良好です」とスミス氏は述べ、「再使用型エンジンに必要な耐久性を確保しようとしています」と続けました。同氏によると、エンジンは今年中にユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）に納入され、ULAの次世代バルカンロケットに搭載される予定です。また、このエンジンはニューグレン宇宙基地の第一段ブースターにも搭載される予定で、2021年に初打ち上げが予定されています。
- スミス氏によると、ニュー・グレン軌道級ロケットはブルー・オリジンのフロリダ工場で形を整えている。「実は、最初の開発用ハードウェアとフェアリングをすでに製作済みです」とスミス氏は述べた。ブルー・オリジンのケープ・カナベラル発射施設も「かなり急速に完成に近づいている」とスミス氏は述べ、ニュー・グレン回収船はフロリダ州ペンサコーラで艤装されている。「近いうちに命名式を行う予定です」とスミス氏は述べた。
- 先月、ブルーオリジンの非営利教育活動「クラブ・フォー・ザ・フューチャー」は、ニューシェパードで8,000枚のポストカードを宇宙へ送り、帰還させました。そして現在、それらのポストカードは送ってくれた学生たちに返送されています。「今後も同様の活動を続けたいと思っています」と彼は言いました。「毎回の飛行で送れるかどうかは分かりませんが、できる限り多くの飛行をするつもりです。目標枚数に達したら、宇宙船の隅々まで詰め込むつもりです。」
