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急成長中の電池材料スタートアップ企業Group14が企業秘密紛争に巻き込まれる

急成長中の電池材料スタートアップ企業Group14が企業秘密紛争に巻き込まれる

リサ・スティフラー著

グループ14テクノロジーズの最高技術責任者リック・コスタンティーノ氏（左）とCEOリック・ルッベ氏。ワシントン州ウッディンビルにある同社の商業規模の製造工場内。（グループ14 / タリア・グリーン撮影）

シアトルに拠点を置く電池材料会社、グループ14テクノロジーズは、英国に拠点を置く企業に高性能電池の製造に関する「重要な企業秘密」を盗まれたとして訴訟を起こされている。グループ14は陪審裁判を請求し、被告であるネクセオン社に対し、窃盗の差し止めと損害賠償を求めている。

先週、ネクセオンはシアトルの連邦地方裁判所に申し立てを行い、訴訟は「根拠がない」として棄却を求めました。訴状では、グループ14の訴訟は「市場でネクセオンを中傷しようとする試み」であると述べられています。

グループ14は9月に提出した最初の裁判所文書で、同業の電池材料メーカーであるネクセオンが秘密保持契約（NDA）に違反し、特許出願や数億ドルの資金調達に同社の秘密の専有情報を利用したと主張した。

「訴訟を起こすことは私たちにとって大きな決断でした。最後の手段でした」と、グループ14のCEO、リック・ルッベ氏はメールで述べた。「訴訟を起こしたということは、私たちがその行為を特に悪質だと認識したという確信を持たなければなりません。そして、その結果には自信を持っています。訴状に記載されている主張が、すべてを物語っています。」

状況は次のように展開しました。

  • 2015年、Group14はエネルギー貯蔵材料会社EnerG2から分離独立しました。EnerG2自体は2003年にワシントン大学からスピンオフして設立されました。Nexeonは2006年に設立されました。
  • Group14とNexeonは2016年に潜在的な提携について協議を開始し、両社は相互NDAを締結した。
  • Group14は自社の技術に関する情報を共有し、Nexeonは2017年後半に同社への買収を申し出た。裁判所の文書によると、Group14は申し出を断り、スタートアップ企業の「長期的価値」に「遠く及ばない」と判断したという。
  • ネクセオンは2018年にグループ14の技術のライセンス供与を求めたが、グループ14はこの申し出も拒否した。
  • 2019年9月、Group14はNexeonが複数の特許を申請していることを知ったと発表し、Group14はその中に自社の技術が含まれていると主張している。
  • 2022年9月23日、Group14は地方裁判所に訴訟を起こし、12月28日、Nexeonは訴訟却下を求める申し立てを行った。

Group14はワシントン州ウッディンビルに拠点を置き、最初の製造施設を建設しました。現在、ワシントン州東部のモーゼスレイクと韓国にも生産能力を増強中です。同社は昨年、シリーズCラウンドで6億1,400万ドルを調達しました。評価額は30億ドルを超え、従業員数は100名を超えています。

Group14は、家電製品から電気自動車まであらゆる機器に電力を供給できるリチウム電池のグラファイトアノードに代わるシリコンカーボンスキャフォールドを開発しました。この革新により、より効率が高く、充電速度が速いリチウムシリコン電池が実現し、同社によると、電池性能が50%向上します。

同社の投資家には、一部の電気自動車にシリコンカーボン技術を採用する予定のポルシェAGや、マイクロソフトの気候イノベーション基金などが含まれている。

ネクセオンは、英国オックスフォードシャーと日本の横浜にオフィスを構えています。PitchBookによると、同社は約2億6,200万ドルを調達し、評価額は3億5,200万ドルに達しています。同社のウェブサイトでは、「バッテリー用途向けシリコン材料の世界的リーダー」と紹介されています。

ネクシオンは裁判所への提出書類の中で、グループ14と会談した当時、相手方の技術は「初期段階にあり、商業的な将来は長く不確実だった」と主張している。ネクシオンは、グループ14の技術のすべてが秘密だったわけではなく、特許出願や米国エネルギー省への助成金申請で開示されていたと主張している。

Group14は、訴状の中で、重要な情報は一般に公開されておらず、「長年にわたる機密の研究開発の成果」であると主張している。Nexeonの行為を容認することは「窃盗を助長し、企業が潜在的に実りある協業を模索することを阻むことになる」と訴状は述べている。

英国企業は提出書類の中で、もし同社が企業秘密を盗んでいたのであれば、Group14は法的措置を取るまでに3年も待つことなく、直ちに行動を起こしていたはずだと主張している。Nexeonは、Group14が特許を知った後、同社に連絡を取っていなかったと述べている。

「ネクシオンの商業的進歩に追いつけなかった（大手セルメーカーによるネクシオンの材料の採用が増えていることからもわかるように）ため、グループ14は訴訟を通じてネクシオンの妨害を図ろうとしている」とネクシオンは申立書の中で主張した。

GeekWireはシアトルを拠点とするNexeonの弁護士に連絡を取ったが、同社は現時点では追加のコメントを出していない。

ワシントン大学法学部のシュアン・タオ・グエン教授は、この訴訟は企業秘密保護法で定められた3年の時効期間内に提起されたと述べた。

「営業秘密訴訟は事実関係が複雑かつ特殊です」とグエン氏はメールで述べた。「不正流用に関する訴えが時効期間内である場合、訴状は訴状の提出期限のこの段階で却下されるべきではありません。」

地方裁判所のトーマス・ジリー判事は1月27日に棄却申し立てを審議する予定だ。

以下は、Group14が2022年9月に提起した最初の訴訟です。

以下は、2022年12月にNexeonが提出した却下申立書です。