元グーグル幹部アラン・ユースタス氏は、自身の記録樹立のジャンプの先を見据え、「もっと高く飛べない理由はない」と語った。
アラン・ボイル著
成層圏からのジャンプで世界高度記録を樹立してから1年、元グーグル幹部のアラン・ユースタス氏は、空は限界ではないし、自身の記録も限界ではないと語った。
「もっと高く飛べない理由はありません」と、ユースタス氏はワシントン大学ポール・G・アレン・コンピュータサイエンス・エンジニアリング・センターでの講演後、GeekWireに語った。この講演は、ワシントン大学コンピュータサイエンス・エンジニアリング学部の特別講演シリーズの一環として行われた。
3月にグーグルのナレッジ担当シニアバイスプレジデントを退任した長年の飛行機パイロットであるユースタス氏は、冒険と宇宙飛行への情熱を追求するため、自費でスカイダイビング「ストラテックス」に挑戦した。（彼はこの冒険にかかった費用について、「予想以上に高額だった」とだけ述べた。）
2014年10月24日に行われた記録的な飛行は、ニューメキシコ州ロズウェルから上昇する高高度気球の先端にぶら下がった特注の圧力服を着たユースタスから始まった。2時間半かけて高度135,890フィート（25.7マイル、41.4キロメートル）の成層圏まで上昇した。
「下にある美しい地球や宇宙の暗黒が本当に見えてきます」と彼は今日の講演で振り返った。
乗り物の頂点に達したユースタスは、自らを解放し、音速を超える時速822マイル（約1370キロ）の速度で地球へと急降下した。4分半の自由落下の後、指示通りにパラシュートが開いた。14分後、彼はニューメキシコ州東部の人里離れた地域に着陸した。着陸地点は発射地点から70マイル（約112キロ）、予定の目的地からわずか1マイル（約1.6キロ）の地点だった。
「傷一つ負わなかったよ」ユースタスは言った。
彼の高度は、わずか2年前にオーストリアの命知らずフェリックス・バウムガルトナーがニューメキシコ上空の加圧カプセルから飛び降り、大々的に報道された128,100フィートの記録を塗り替えた。バウムガルトナーの世界最速スカイダイバー記録（最高速度843.6マイル）は、かろうじて破られていないものの、今も破られていない。
ユースタスさんは、今回の体験はスキューバダイビングと多くの共通点があると語った。例えば、血流から窒素を排出するために、浮上前に純酸素を事前に吸入する必要があったという。
しかし、これは宇宙飛行にも類似点がある。ユースタスの与圧服は、パラゴン・スペース・デベロップメント社と、長年宇宙服メーカーとして名を馳せてきたILCドーバー社によって製造された。ILCドーバー社は、国際宇宙ステーションで米国の宇宙遊泳者が着用する宇宙服を製造している。StratExチームはまた、ユースタスのドローグシュートが絡まることなく展開するための革新的なシステムと、降下中に意識を失った場合でも機能する制御システムを考案する必要があった。
「僕が優れたスカイダイバーになれるとは期待していないんだ」とユースタスは言った。「テクノロジーが僕を救ってくれることを期待しているんだ」
ユースタス氏は、今回の飛行に使用されたシステムは、さらに高い高度へのジャンプにも応用できると述べた。しかし、気球の高度には限界がある。ほとんどの高高度気球は、ユースタス氏の気球ほど高く飛ぶことはなく、文献によると、最も高い高度を飛んだ気象観測気球は2002年に17万3890フィート（32.9マイル、約53キロメートル）までしか上昇していない。
「もし何か別の仕組みがあれば、20万個なんて簡単にできるよ」とユースタスは言った。「たぶんできると思うよ」
長年、スリルを求める人々は宇宙ダイビングの可能性について語ってきました。それは、弾道ロケットから飛び出し、超音速で地球に突入するという偉業です。このコンセプトは映画『スター・トレック イントゥ・ダークネス』のどんでん返しにもなり、オービタル・アウトフィッターズとソルエックスの製品開発にも影響を与えました。
しかし、ユースタスが挑戦するとは期待できない。彼は、与圧服がスミソニアン博物館に譲渡され、ストラテックス・チームが現在、ワールド・ビュー・エンタープライズの成層圏気球飛行の観光客誘致計画に注力していることもあって、飛行士としての日々は終わったと語っている。それに、彼の結婚生活も問題だ。
「チームもスーツもないし、妻は離婚するだろう」と彼は語った。
