今日は小惑星の日！科学者たちは宇宙の射撃場の明るい面を見つめる
小惑星の専門家は、爆発を期待しているが、6500万年前に恐竜を絶滅させたような大爆発ではないと述べている。
むしろ彼らは、地球近傍天体に関する知識の爆発的な増加と、それらが地球を脅かす場合にそれを阻止する方法を期待している。
私たちの宇宙近隣にある小惑星がもたらす危険とチャンスは、1908年のツングースカ大爆発の記念日である6月30日を記念する世界規模のキャンペーン「小惑星の日」の焦点です。
最大の記念行事は、本日午後6時（太平洋標準時）にスタートした24時間ストリーミングビデオマラソンです。メインイベントは、新興の小惑星採掘産業の拠点を自称するルクセンブルクで開催されます。木曜日が金曜日に変わると、主催者は宇宙航空研究開発機構（JAXA）、欧州宇宙機関（ESA）、そしてNASAにショーを引き継ぎます。
シアトルの航空博物館での小惑星啓発デー活動を含め、世界中で700以上の小惑星デーイベントが予定されている。
この意識啓発運動は、地球近傍天体による危険性を懸念する活動家たちによって2014年に創設されました。このキャンペーンの旗手には、世界的に著名な英国の物理学者スティーブン・ホーキング博士と、クイーンのギタリストで天体物理学者でもあるブライアン・メイ氏がいます。両氏は今年のウェブキャストにも参加しています。
サンディア国立研究所を最近退職した物理学者マーク・ボスロー氏も参加します。彼は小惑星の日専門家パネルの議長を務めており、ルクセンブルクからウェブキャストに参加します。
ボスロー氏は記者との電話会議で、大型シノプティック・サーベイ望遠鏡などの次世代観測所が空に目を向けることで、地球近傍小惑星の発見率が今後10年間で急上昇すると予想されると指摘した。
この研究成果によって、ビッグデータに基づく全く新しい研究分野が生まれる可能性があると彼は述べた。
「数百万個の小惑星のデータベースを構築していく中で…もしこれだけの数の小惑星が見つかったら、膨大なデータが得られます」とボスロー氏は述べた。「ヒトゲノムのような様々なシステムに関する膨大なデータが得られれば、全く異なる種類の情報科学が可能になります。科について学び始めることができます。様々な分類を導入することで、科学研究を飛躍的に向上させることができるのです。」
ゲノムの解明がゲノミクスにつながり、タンパク質の役割に関する理解がプロテオミクスにつながったのと同じように、科学者は地球近傍天体（NEO）の統計的研究に焦点を当てた新しい分野を創造する可能性があります。
「もしかしたら、『ネオミクス』と呼ばれる新しい科学分野を立ち上げることもできるかもしれない」とボスロー氏は半分冗談めかして語った。
このような研究分野は単なる学問の域を超えている。確かに、小惑星を詳細に研究することで、惑星科学者は太陽系の形成について多くのことを知ることができるだろう。しかし同時に、衝突軌道に向かっている小惑星を最も効果的に軌道変更する方法を、ミッションプランナーに示唆するだろう。
2013年、シベリアのチェリャビンスク上空で小惑星が爆発して以来、この潜在的な脅威に対する意識が高まっています。爆発とそれに伴う衝撃波により、1,000人以上が負傷しました。
科学者たちは、チェリャビンスク規模の爆発は数十年ごとに発生すると推定しています。100万エーカー以上の樹木をなぎ倒したツングースカ規模の爆発は、数世紀ごとに発生すると考えられており、最悪の場合、都市を壊滅させる可能性があります。
天文学者たちは、恐竜や人類の文明を滅ぼす可能性のある、直径数キロメートルにも及ぶ巨大な小惑星の90%を特定したと述べている。しかし、ツングースカ型小惑星は100万個あると考えられており、そのほとんどが未だ発見されていない。
より小さな小惑星を追跡できるようになることが最優先事項であるべきだが、それらを逸らす方法を学ぶことも同様に重要だと、B612財団の小惑星研究所の事務局長で元NASA宇宙飛行士のエド・ルー氏は述べた。
ルー氏とB612は10年以上にわたり小惑星活動の先頭に立ってきたが、ルー氏はチェリャビンスクのおかげで仕事がやりやすくなったと感謝している。
「小惑星の衝突を防ぐという考え方が、今ではやや主流になっているのは明らかです」と彼は述べた。「そして、それは2013年のチェリャビンスク小惑星衝突と大きく関係していると思います。…軌道変更ミッションに対する理解、分析、そして私たちの検討方法は、今や大きく進歩しました。」
ルー自身も、潜在的に脅威となる小惑星を安全な軌道に引き寄せることができる宇宙空間の「重力トラクター」の使用を提案し、軌道変更に関する議論に貢献してきました。現在、NASAとESAは、宇宙の岩石を安全な軌道から引き寄せるための運動エネルギー衝突装置の使用を試験する2つのミッション、DARTとAIMについて協議しています。
一方、NASAの小惑星ベンヌ探査ミッション「オシリス・レックス」と、日本の小惑星リュウグウ探査ミッション「はやぶさ2」は、科学者の小惑星組成に関する理解を大きく深めると期待されています。どちらのミッションも来年には目標地点に到達し、サンプルを地球に持ち帰る予定です。
商業宇宙ミッションも、今後数年以内に小惑星資源の探査を開始すると予想されています。ワシントン州レドモンドに拠点を置くベンチャー企業、プラネタリー・リソーシズは、今年後半に地球軌道上の小惑星を観測するための試作型望遠鏡の試験を行う予定です。
プラネタリー・リソーシズの社長兼CEO、クリス・ルウィッキ氏は、GeekWireに送った電子メールの声明の中で、彼と彼のチームは「小惑星や惑星科学全般についての知識を深めるあらゆる取り組みを大いに支持する」と述べた。
「実際、惑星防衛科学者による小惑星の特定と位置特定に関する基礎研究は、プラネタリー・リソーシズにとって有益でした。これは、将来の資源採掘のターゲット特定を支援するものだからです」とレウィッキ氏は述べた。「宇宙資源分野が発展し続けるにつれ、プラネタリー・リソーシズが惑星防衛コミュニティの重要な研究を支援できることを願っています。」
フランスの宇宙機関CNRSの上級研究員パトリック・ミシェル氏は、小惑星採掘者の参加を歓迎すると述べた。
「彼らが何をしようとも、小惑星の画像を送ってくれる限り、私たちは多くのことを学ぶことになるでしょう。なぜなら、これらの小惑星の詳細な特性については、まだ十分な知識がないからです」と彼はGeekWireに語った。「例えば140メートルといった非常に小さなサイズの小惑星については、まだ画像が得られていないのです。」
ナノ衛星であっても、特に小惑星に着陸して相互作用すれば、ボスロー氏がネオミクスと呼ぶ分野に多大な貢献を果たすことができる。
「これらのリソースを実際に使用してビジネスにする前に、このような種類のテストが必要だと思います」とミシェル氏は語った。
