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「ドラゴン到着」：宇宙飛行士が初めてスペースXのカプセルで宇宙ステーションに到着

「ドラゴン到着」：宇宙飛行士が初めてスペースXのカプセルで宇宙ステーションに到着
クルードラゴン エンデバー
国際宇宙ステーションに設置されたカメラは、スペースX社のクルードラゴン・エンデバー号がステーションのハーモニーモジュールのポートに接続されている様子を映している。(NASA、YouTube経由)

約9年ぶりに、宇宙飛行士たちが米国製の宇宙船に乗って国際宇宙ステーションに到着した。

スペースX社のクルードラゴン宇宙船は、土曜日にフロリダ州のNASAケネディ宇宙センターから打ち上げられた直後にエンデバーと名付けられ、本日午前7時16分（太平洋標準時）に宇宙ステーションに接続した。

エンデバー号はNASAの宇宙飛行士ダグ・ハーレーとボブ・ベンケンを国際宇宙ステーションのハーモニーポートに運び、これを受けて国際宇宙ステーションのクリス・キャシディ司令官は宇宙飛行士を歓迎する伝統行事の一つである海軍の鐘を鳴らした。

「ドラゴンが到着した」とキャシディは宣言した。

宇宙飛行士とNASAのミッションコントローラーは、2時間以上かけて漏れチェックと通信チェックを行い、太平洋標準時午前10時2分にエンデバー号と宇宙ステーションを結ぶ最後のハッチが開きました。数分後、ハーレーとベンケンはハッチをくぐり抜け、新しい宇宙ステーションの仲間たちと抱き合い、記念撮影のために並びました。

「この素晴らしい施設に乗船できて本当にうれしい」と、ハッチから出てきた際に頭をぶつけたハーレーさんは語った。

宇宙ステーションとクルードラゴンの宇宙飛行士
国際宇宙ステーションとスペースXのクルードラゴン・エンデバー号の宇宙飛行士たちがポートレート撮影のために並んでいる。左から：ロシアの宇宙飛行士アナトリー・イヴァニシンとイヴァン・ヴァグネル、NASA宇宙ステーションの船長クリス・キャシディ、エンデバー号の宇宙飛行士ボブ・ベンケンとダグ・ハーリー。(NASA、YouTubeより)

ハーレー宇宙飛行士は、宇宙と地上のビデオリンクを通じて、新型コロナウイルスのパンデミック、経済の悪化、市民の不安の波が続く中、過去1週間の成果が少しでも楽観的な見通しをもたらすことを期待すると述べた。

「これは、過去数カ月にわたる暗い時期において、特に米国の若者に高い目標を目指し、懸命に努力し、何が達成できるかを考えるよう刺激を与える、私たちが長年にわたって示してきた努力の一つに過ぎません」と彼は語った。

アメリカ製の宇宙船が最後に宇宙ステーションに搭乗したのは、2011年7月のスペースシャトル最終ミッションでした。ハーレーもこのミッションに参加し、シャトル初飛行の際に掲げられたアメリカ国旗を宇宙に残す役割を担いました。

この旗は9年間、フロリダから打ち上げられる次の宇宙船に回収されるのを待っていました。そして今、ハーレー氏とベンケン氏は、この旗を取り戻し、地球に持ち帰る権利を獲得しました。

2012年以来、スペースXの第一世代ドラゴン宇宙船は、国際宇宙ステーションへの物資輸送と地球への物資輸送を行ってきました。そして昨年は、無人の第二世代クルードラゴンがデモンストレーションミッションで国際宇宙ステーションを訪れました。しかし、今回のデモン​​ストレーションミッション2（DM-2）と呼ばれる飛行は、民間企業が製造・所有する宇宙船が有人宇宙船を軌道上に運び、そこから国際宇宙ステーションへと輸送した初めての飛行となりました。

19時間に及ぶ飛行の大部分において、エンデバーは自動操縦されていましたが、ハーレー氏とベンケン氏は機体の手動タッチスクリーン操作を試す機会を数回得ました。宇宙飛行においてこのようなインターフェースが使用されるのは初めてです。打ち上げ前、ハーレー氏はインターフェースが「少し変わっている」と認めていました。しかし本日、彼はそれを高く評価しました。

「まさに想定通りに飛行しました。…シミュレーターと全く同じで、機体の性能には非常に満足しています」とハーレー氏は述べた。（SpaceXのウェブサイトでシミュレーターを試すことができます。）

ベンケン氏は、打ち上げは通常のスペースシャトルの打ち上げよりもスムーズに始まったが、ファルコン9ロケットの第2段が作動すると「ドラゴンは軌道に乗るまでずっと息を切らして進んでいた」と述べた。

「上昇するまで、私たちは間違いなくドラゴンに乗っていました」と彼は言った。「ですから、スペースシャトルの滑らかな乗り心地とは全く同じではありませんでした。…Gは少しだけ弱かったけれど、少しだけ『生きている』という感じがしました。それが一番適切な表現でしょう。」

ベンケン氏によると、彼とハーレー氏は飛行中に「7時間ほど」睡眠をとったという。ハッチが開く前の宇宙と地上間の会話から判断すると、ドラゴンの機内トイレを使用する機会もあったようだ。

ハーレー氏とベンケン氏は今後数週間、キャシディ氏、そしてロシアの宇宙飛行士アナトリー・イヴァニシン氏とイワン・ヴァグネル氏と共に活動する予定ですが、NASAはドラゴン搭乗員の滞在期間をまだ決定していません。デモンストレーションミッションの進捗状況と将来の有人ミッションの時期次第で、6週間から16週間の間になる可能性があります。

「ダグと私は、クリスと彼の乗組員の負担をいくらか軽減することができるだろう」とベンケンは語った。

ギャラリー：発射台の写真が、SpaceXの歴史的な打ち上げの栄光を捉えている

2人の宇宙飛行士が帰還する時が来たら、彼らは再びエンデバー号に乗り込み、ドラゴン号に乗って大西洋に着水し、回収される予定だ。

その時になって初めて、スペースXのCEO、イーロン・マスク氏は安堵のため息をつくだろう。「我々は彼らを安全に帰還させ、大気圏再突入のリスクを最小限に抑えるためにあらゆる手段を講じる必要がある」と、マスク氏は土曜日に記者団に語った。

このミッションが完全に成功すれば、クルードラゴンの国際宇宙ステーションへの定期的な往復飛行が可能となり、NASAはソユーズ宇宙船の搭乗料としてロシアに1席当たり9000万ドル以上を支払う義務から解放されることになる。

NASAのジム・ブライデンスタイン長官は、安全のため10月の飛行用にソユーズ宇宙船の座席を1席購入したと述べた。

来年には、ボーイング社のスターライナー宇宙タクシーがこのローテーションに加わる予定だ。ただし、昨年 12 月に行われた、完全には成功しなかった無人デモ飛行の再実行が計画通りに進んだ場合の話だ。

このレポートは、5月31日午前8時54分（太平洋標準時）に最初に公開されました。