実践的なオタク：魅力的なスタートアップ、揺るぎない教育
9月末にシアトルでStartup Weekend EDUが開催されると聞いた時、私は感嘆と疑問で胸がいっぱいになりました。
なぜここで？なぜ今？そして、よりにもよって、なぜ教育なのでしょう？
スタートアップ・ウィークエンドとは、シアトルを拠点とする国際的な取り組みで、起業家、デザイナー、開発者、その他の専門家が54時間かけてスタートアップを立ち上げ、さらには製品のローンチまで行うイベントです。このグループが、自分が関心のある分野に焦点を当てているのは、良いことです。
誤解しないでください。私は教育、特にK-12教育にデジタルイノベーションを導入することに大賛成です。教育界の巨人であるピアソン（プレンティス・ホールやスコット・フォレスマンの出版社として有名）でシニアバイスプレジデントとして4年間勤務した理由の一つは、ピアソン・エデュケーションの多くのテスト事業と教科書事業が印刷からデジタルに移行していた時期でした。
しかし、K-12 をターゲットとする教育スタートアップは、学校の資金源が独特であること、販売サイクルが長いこと、そして組織的に真に新しいものに対して嫌悪感を抱くことが多いことから、特に困難に直面しています。
それでも、内部と外部の力が収束したことにより、教育技術やデジタル学習のスタートアップを活用して教育と学生の学習に変化を促す同様の取り組みと並行して、Startup Weekend Seattle EDU を開催するには絶好のタイミングである可能性があります。
なぜここなの？
TeachStreetの創設者兼CEOであり、Startup Weekend Seattle EDUのオーガナイザーでもあるデイブ・シャッペル氏は、Startup Weekendのルーツはシアトルにあると指摘しています。さらに、この地域には「教育イノベーターが大量に集結している」とシャッペル氏は語ります。シャッペル氏は、Vittana、LiveMocha、GlobalScholar、DreamBox Learning、Apex Learning、Giant Campus、Bettr.at、All Star Directoriesといった企業を挙げています。さらに、Qwizdom、Headsprout、Metria、そしてMcGraw-HillのCenter for Digital Innovationといった大企業のデジタル部門も拠点を置いています。
しかし、シアトルにはこれらの企業を支える教育テクノロジーやデジタル学習業界のインフラがほとんど整っていません。（今年初めにシアトルのエドテック業界に関する記事を執筆した後、2人のCEOから、全国的なカンファレンスでしか名前を知らなかった他の教育関連企業がシアトルに本社を置いていることに驚いたという話を聞きました。）もしStartup Weekend Seattle EDUがこれらの企業をつなぐための小さな一歩を踏み出せれば、それはより確立された地元の団体がまだ十分に実現できていない取り組みとなるでしょう。
シャッペル氏は、スタートアップにとってもう一つの重要な要素、つまり資金がここにも十分に反映されていると付け加える。ビル＆メリンダ・ゲイツ財団は重要な資金源であり、マベロンとマドロナ・ベンチャー・グループが新しいエドテックベンチャーに資金を投入していることをシャッペル氏は指摘する。
なぜ今なのか？
最近、シアトル地域をはじめとする地域で、EdTech関連のスタートアップ活動が活発化しています。参入が難しいK-12市場においても、その傾向は顕著です。今年だけでも、EdTech起業に特化した評価の高いeニュースレター「edSurge」が2月に創刊されました。シリコンバレーのインキュベーター「Imagine K12」は、学校と生徒向けソリューションに特化したサービスで、3月に設立され、起業家の応募を受け付けています。教育に特化した初の「Startup Weekend」は、6月にサンフランシスコで開催されました。
今が絶好のタイミングかもしれないもう一つの理由は、ゲイツ氏やヒューレット氏、そしてカウフマン氏といった、知名度が高く、活動的な財団の影響力だ。
フォーブス・メディアの元編集者で、民間セクターで目にした優れたテクノロジーを教育に導入することを目標にedSurgeを共同設立したベッツィ（エリザベス）・コーコラン氏は、さらに3つの理由を挙げています。その3つとは、教育における「痛切に大きい」ニーズ（学校予算の不足や「教師と保護者の苦悩」など）があること、若い起業家のほとんどがテクノロジーと共に育ち、学ぶことが好きだという現実、そして「自然な流れ」であるように思えること、そして最も重要なのは、「アイデアを試すためのツールが非常に優れていて、しかも安価である」ことです。
コーコラン氏は次のように説明する。「10年前なら、多くの起業家がクラウドソーシングによる資金調達と努力で行っているようなことを行うには、莫大な費用がかかったでしょう。」
もう一つの重要な理由は、テクノロジーの基盤が高度化していることです。「コンピューターの普及、タブレット、モバイル、ソーシャルメディア、ブロードバンドアクセスなど、あらゆるものが臨界点に達しています」とシャッペル氏は言います。「しかも、教育費がインフレ率をはるかに上回り、教育成果が（他の先進国と比べて）遅れている時代に、こうした状況が生まれています。これは大規模なイノベーション、そして教育革命の原動力となるでしょう。」
なぜ、教育なのでしょうか?
Startup Weekend Seattle EDUは、生涯学習、継続教育、高等教育など、あらゆるレベルの教育に関するアイデアを取り上げますが、起業家が真に補習コースを検討せざるを得ないのは、K-12（小中高）市場です。その複雑な承認プロセス、曖昧な予算配分、そして支配的な大手プレーヤーの存在は、最も賢明なアウトサイダーでさえ、最終的には『2001年宇宙の旅』のラストシーンのHALのように聞こえることが少なくありません。
こうした障害にもかかわらず、新たな才能を引き付けるのは、単にタイミングが良いという可能性だけではありません。「特に教育関連のスタートアップには、一般的に一つの強みがあると思います。それは、起業家が自らのソリューションに深い個人的な情熱を持っていることが多いということです」とシャッペル氏は指摘します。「子どもの教育体験を向上させる製品を作ろうとしている親や、学習への情熱を他の人と共有したいと考えている生涯学習者から支援を受ければ、必然的に非常に特別な製品が生まれるのです。」
サンフランシスコのスタートアップ・ウィークエンドを取材し、シアトルでもメンターを務めるエドテック・ジャーナリストのオードリー・ワッターズ氏は、起業家精神は教師からも生まれると示唆する。「（サンフランシスコで）これほど多くの教育者が集まってくれたことに感激しました。シアトルでも同じ姿が見られることを願っています。そうすれば、彼らがアイデアを売り込み、磨きをかけてくれるでしょう。」結局のところ、多くの新任教師はデジタル技術とともに成長しており、既存のアプローチを自動化するだけでなく、教育の実践を実際に変える可能性を秘めていると考えているかもしれない。
スタートアップ・ウィークエンドという54時間マラソンが終わった後、アイデアをさらに発展させたいチームは、今ここにある要因が、彼らのソリューションが教育の伝統という根深い壁を突き抜けることを可能にしたと信じなければなりません。あるいは、起業家がレンガの壁に直面したときによくやるように、その壁を乗り越え、くぐり抜け、回り込むのです。
編集者注: GeekWire は Startup Weekend Seattle EDU のメディア スポンサーです。
