ボーイングのロボットと人間の労働者が協力して777Xジェット機の生産を開始
ワシントン州エバレット — ロボットリベッターのカタカタという音とともに、ボーイング社は次世代の777Xワイドボディジェット機の生産開始を正式に祝った。
本日の式典には、777Xの炭素複合材製主翼の支持構造が組み立てられている建物に、200名を超えるボーイング社の従業員（およびバス1台分のジャーナリスト）が出席した。
祝賀会のクライマックスは、レーザー誘導ロボットアームが105フィートの翼桁とその補強材用の穴を炭素繊維層に開け、最初の留め具を大きな音を立てて取り付けたときだった。
労働者たちはその騒音に拍手で応えた。
「私たちは新たな章を開こうとしています」と、777および777X事業担当副社長のジェイソン・クラーク氏は聴衆に語りました。「これは、航空機の製造、組み立て、そして飛行方法の歴史における変革です。」
777X の製造プロセスは、787 ドリームライナー プログラムから得た教訓に基づいており、ボーイングは自動化の推進と部品への軽量カーボン ファイバーのより広範な使用へと方向転換しました。
「ここまで来るのに、チームは4年間、本当に集中して取り組んできた」とクラーク氏は式典後に記者団に語った。
ボーイングの777Xの派生型である777-8と777-9は、350人から425人の乗客を運ぶように設計されています。これは、ボーイングの現行世代最大機である777の座席数396席をはるかに上回ります。また、新型機は燃費効率も20%向上すると予想されています。
777X の翼幅は 235 フィートと非常に広く、各翼端には 11 フィートのセクションがあり、小規模な空港で追加のスペースが必要な場合に備えて上方に折りたためるようになっています。
777Xが発表されてから4年の間に、ボーイング社は同機の受注と契約を340件獲得した。その中には、ホワイトハウスで本日調印されたシンガポール航空との138億ドルの契約に含まれる20機も含まれている。
ドナルド・トランプ大統領は、この契約により米国で最大7万人の雇用が創出される見込みだと述べ、「そうでなければ注文を取り消す」と冗談を飛ばした。（大統領がこの数字をどこから得たのかは定かではないが、ボーイング民間航空機部門の総雇用数、あるいは雇用乗数効果に関連している可能性がある。）
ボーイングは既に777Xの試験組立作業を行っており、その中には地上試験専用に組み立てられた「静的」機体の組立作業も含まれています。一方、本日組立工程を開始した翼桁は、飛行試験を受ける最初のジェット機の一部となります。
同社によれば、このジェット機は来年中に最終組立を終え、2019年に飛行試験を開始する予定だ。777Xの初号機の納入は2020年の予定。定価は777-8が3億7,920万ドル、777-9が4億880万ドルとなっている。
777Xは787ドリームライナーより大きいが、より広い窓から操縦室と貨物処理システムの共通レイアウトに至るまで、小型機で先駆的に導入された多くの技術を採用している。
ボーイング社は生産プロセスも改善したと述べている。
「プロセスは大きく変わりました。…これらのロボットが行っていることは、これまでとは異なるものです。部品の配置方法も、この能力ではこれまで行ったことのないものです」と、ボーイングの製造担当責任者であるポール・クラーク氏は述べた。「いわば、システムを根本から再起動させるようなものです。」
ボーイング民間航空機部門の777X担当副社長兼主任プロジェクトエンジニアのテリー・ビーズホールド氏は、この航空機を製造する人々にとって生産工程もより安全になったと語った。
「人間工学的に、これは本当に大変な仕事だ」と彼は記者団に語った。
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アップグレードされた生産システムのショーケースは、777X用の炭素繊維製主翼部品が製造されている、130万平方フィートの広さを誇るボーイングの複合材主翼センターである。
最初の公式主翼桁に最初の留め具が取り付けられている間も、複合材主翼センターの自動繊維配置機の中で、別の主翼桁が形作られていました。777X主翼の統合製品チームを率いるペリー・ムーア氏によると、これらはこれまで製造された中で最大の一体型桁とのことです。
本日のキックオフに至るまでの準備は、必ずしも容易ではありませんでした。ボーイング社は、ワシントン州から87億ドルの税制優遇措置と労働組合からの譲歩を得た上で、エバレット工場で777Xを製造することに同意しました。生産準備には、文字通り、そして比喩的に、ボーイング社の生産プロセスの再構築が必要でした。
「何ヶ月にもわたる終わりのない計画の間、この飛行機を実際に作ることは決してできないのではないかという思いが確かにありました」とポール・クラーク氏は語った。
しかし同氏はまた、777Xに導入された変更により、100年の歴史を持つ同社に新たな活力がもたらされたとも述べた。
「今、仕事に来ると、100年企業で働いているというより、スタートアップで働いているような気分になります」とクラーク氏は言う。「ただ、私たちが働いているのは、100年分の知識と技術を背景に持つスタートアップだという点を除けば」
