スペースXは数ヶ月にわたる地味な作業の後、シアトルの衛星事業について発言した。
アラン・ボイル著
スペースXは、シアトルを中心とした数十億ドル規模のインターネット衛星ネットワーク開発計画について異例の最新情報を提供し、作業が現在「重要な段階」にあると述べた。
この評価は、同社が、こうしたネットワークに必要な帯域幅を別の目的、具体的にはディッシュ・ネットワークや業界連合の他のメンバーが提供する5Gモバイル・ブロードバンド・サービスに譲渡することに反対する主張の一部である。
マルチチャンネルビデオ配信・データサービス連合は水曜日、連邦通信委員会に請願書を提出し、現在衛星ブロードバンド用に確保されているKuバンドの周波数帯を5Gサービスに再割り当てするよう求めた。
「すでに十分なスペクトルにアクセスできる投機的なNGSO（非静止軌道）サービスに追加のスペクトルを与えるために5Gの展開を危険にさらす根拠はまったくありません」とMVDDS連合はFCCに語った。
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同連合は、12.2GHzから12.7GHzの間に予約されている帯域幅は使われずに放置されており、代わりにその帯域を使って5Gの顧客に「より高速な速度、強化された接続の普及率、そして真にリアルタイムのサービスとアプリケーション」を提供できると主張した。
これに対し、SpaceXと、OneWebが主導する競合インターネット衛星事業のパートナー企業であるIntelsatから迅速な反応が得られた。IntelsatはFCCに対し、OneWebが既に予約済み周波数へのアクセスを求める申請をFCCに提出しており、その帯域は「空のまま放置されることはない」と述べた。
別の衛星通信事業者であるSESも、この帯域を同様に使用する計画があり、再割り当てされる可能性があると「懸念している」と述べた。
スペースXのパトリシア・クーパー氏は提出書類の中で、インターネット衛星サービスに関する「進行中の活発な投資と技術開発を考慮すると、連合の要請はまさに間違った時期に来た」と記した。
17ヶ月前、SpaceXは数十億ドル規模のインターネット衛星ネットワーク開発計画を発表しました。その作業の大部分はワシントン州レドモンドのオフィスで行われています。それ以来、同社は進捗状況についてあまり語っていません。実際、SpaceXの社長であるグウィン・ショットウェル氏は昨年10月、衛星計画は「現時点では非常に憶測の域を出ない」と述べていました。
ワンウェブの知名度は上昇している。この合弁事業のパートナー企業の一つはエアバス・ディフェンス・アンド・スペースで、同社は2017年末から2018年初頭にかけて地球低軌道に打ち上げる予定の小型衛星数百機の製造準備を進めている。4月には、ワンウェブ・サテライトズがフロリダ州にあるNASAケネディ宇宙センター近くに衛星製造施設を建設すると発表していた。そして先週、同社はカナダのマクドナルド・デトワイラー・アンド・アソシエイツ、フランスのソーデルン、英国のテレダイン・ディフェンスと供給契約を締結したと発表した。
SpaceXは計画を控えめにしているものの、動きの兆候は数多く見られる。例えば、航空機ウォッチャーは先月、同社の億万長者創業者であるイーロン・マスク氏がシアトル地域に短時間立ち寄ったと報じている。おそらくレドモンドのオフィスを訪問するためだろう。（SpaceXはこの訪問について一切情報を提供していない。）
マスク氏は、レドモンドのオフィスには最終的に1,000人もの従業員が勤務する可能性があり、その多くが衛星プロジェクトに携わるだろうと述べている。スペースXのウェブサイトには現在、レドモンドとシアトルで募集中のスタッフとインターンシップのポジションが60件以上掲載されている。また先月、ピュージェット・サウンド・ビジネス・ジャーナル紙は、スペースXの広報担当者ジョン・テイラー氏の発言を引用し、レドモンドでの事業は「進展している」と報じた。
クーパー氏のスペースXに対する申請は、同社の事業に対する印象を強めるものであり、また同社がなぜ秘密にしているのかも説明している。
「これらの提案されたNGSO FSS（固定衛星サービス）の詳細が現在よく知られていないのは驚くことではありません」とクーパー氏は書いている。「衛星システムの開発と展開は高度に独占的であり、完了するまでに数年かかる可能性があり、その間、事業者は明らかな競争上の理由から詳細を極秘として保持するからです。」
さらなる詳細はまもなく明らかになるだろう。SpaceXは1年前にFCCに提出した文書の中で、今年中に衛星実験を開始すると述べていた。これは、ファルコン9ロケットの故障により、同社の打ち上げスケジュールが数ヶ月にわたって中断される前のことだ。この挫折にもかかわらず、SpaceXがカリフォルニア州ヴァンデンバーグ空軍基地からイリジウム・ネクスト衛星の打ち上げを開始する来月にも、最初の試験衛星が二次ペイロードとして打ち上げられる可能性は残っている。
