ジェフ・ベゾスは、1962年のJFKの時よりも今の方が月に行くのがいかに難しいかを語る
1962年、ジョン・F・ケネディ大統領は、アメリカ人を月へ送ることを選んだのは、容易だったからではなく、困難だったからだと述べました。今日、億万長者のジェフ・ベゾスは、月への旅は依然として困難であり、ある意味では60年代よりもさらに困難になっていると述べています。
アマゾンとブルーオリジン宇宙ベンチャーの創業者として世界一の富豪となったベゾス氏は、ボストンのジョン・F・ケネディ大統領図書館・博物館で、故ケネディ大統領の娘キャロライン・ケネディ氏との討論の中で、自らの主張を展開した。本日開催された「JFK図書館宇宙サミット」は、アポロ11号の宇宙飛行士マイク・コリンズ氏からボーイングCEOデニス・ムイレンバーグ氏まで、著名人が一堂に会し、終日開催された。
ベゾス氏が地球を離れて他の惑星へ旅することの難しさを振り返った際、JFKのライス大学での有名なスピーチが話題になった。「まるで神がこの問題を達成可能なものとして、しかしギリギリで達成できるように設定したかのようだ」と彼は言った。
JFKが1960年代末までに宇宙飛行士を月に送り、無事帰還させると約束した当時、技術的な困難は甚大でした。そのために必要な技術の一部は当時まだ存在すらしていませんでした。しかし、約束されたスケジュール通りに任務は完了しました。
今日では、こうした技術的困難の多くは解決されています。しかし、依然として課題は残っています。その課題の中には、地球軌道外への探査と居住に必要な時間枠に関係するものも含まれています。例えば、ベゾス氏は約20年前にブルーオリジンを設立しましたが、いまだに有人宇宙飛行やペイロードの軌道投入には至っていません。
「私たちはディープインフラに取り組んでいます」とベゾス氏は述べた。「ディープインフラの構築には長い時間がかかり、パイプラインも非常に長くなります」。例えば映画製作やスタートアップの設立とは対照的に、「私たちが取り組んでいるようなプロジェクトには15年、20年といったタイムフレームがあり、非常に困難です」と彼は説明した。
「これは大変だ。そして、大変なはずなんだ」と彼は言った。それからケネディの方を向き、微笑みながら言った。「どうだろう。どこかで聞いたんだけど、こういうことをするのは大変だからだって」
ベゾス氏は、連邦政府が新たな宇宙探査計画に力を結集するのは、ブルーオリジンで自らがそうするよりも、ある意味では難しいのではないかと推測した。彼は、過去15年間、NASAの宇宙探査計画を悩ませてきた、行き詰まりと挫折を例に挙げた。
「多くの大規模な政府プログラムは、議会議員によって厳重に保護されています」とベゾス氏は述べた。「もし私がNASAの高官だったら、きっと時々非常にフラストレーションを感じるでしょう。なぜなら、エンジニアリングの問題にエンジニアリングの精神を持ち込む必要があり、そのためには目的の一貫性が求められるからです。始めたらすぐに止めることはできませんし、途中で方向転換することもできません。」
同氏は、宇宙計画が雇用計画とみなされ、適切な州に適切な上院議員を配置する必要があることから、問題が生じると述べた。
「これで目標が変わってしまう」と彼は言った。「今の目標は、男性を月へ、あるいは女性を月へ送ることではなく、私の選挙区で一定数の雇用を維持しながら女性を月へ送ることだ。これは複雑化を招き、健全なものではない。…1961年と1962年には、このような状況はなかった。彼らは急速に動いていたのだ。」
調達プロセスも半世紀前よりも複雑になっています。ベゾス氏は、1962年7月にNASAの月面着陸船の建造に9社の請負業者が入札し、わずか数か月でグラマン・エアクラフト社が契約を獲得したという事実に言及しました。
「今だったら、抗議活動は3回行われ、敗訴者は勝訴できなかったとして連邦政府を訴えるだろう」とベゾス氏は述べた。「物事を遅らせているのは調達だ。技術面よりも調達が大きなボトルネックになっている。NASAの善意ある人々にとって、これは間違いなくフラストレーションの種となっている」
訴訟に関する言及は、先月ロケット開発プログラムの選定プロセスをめぐって連邦政府を提訴したスペースXへの婉曲的な言及と解釈できる。このプログラムを通じて最大5億ドルの資金提供を受ける可能性のあるブルーオリジンは、政府側として訴訟に加わっている。
ベゾス氏は、トランプ政権が2024年までに宇宙飛行士を月面に送る計画を全面的に支持すると述べた。2024年は人類が最後に月面を歩いてから52年目となる。月への人類の派遣と月の極地への居住地建設には、政府による支援、おそらく複数の政府による支援が必要になるだろうとベゾス氏は述べた。幸いにも、日本や欧州諸国を含む幅広い国々が米国の月面計画への参加を希望しているとベゾス氏は述べた。
「私が本当に望んでいるのは、私たちが月へ戻るという計画を貫き、今度はそこに留まってくれることです。なぜなら、それが実は火星へ行く最速の方法だからです」と彼は言った。「一歩を飛ばせるというのは幻想です」
ボストンでのイベントは、ブルー・オリジンが同社の月着陸船「ブルー・ムーン」搭載用に設計された水素燃料のBE-7ロケットエンジンの初となるホットファイア試験を実施した翌日に開催された。「データは良好で、ハードウェアも完璧な状態です」とベゾス氏は本日投稿したインスタグラムで報告した。
なぜ月に行くのか？それは単に困難だからではない、とベゾス氏は述べた。その点について、彼は人類のエネルギーと資源への渇望が増大し、最終的には太陽系への進出が必要になるという、彼が繰り返し述べている見解に言及した。
「これは選択の余地がない」とベゾス氏は言った。「まだ理解していない人もいる。しかし、彼らは間違っているか、あるいは単にまだ考えていないだけだ。」
会談が終わると、キャロライン・ケネディはベゾスに、子供の頃に宇宙飛行に魅了されていたことを思い起こさせる贈り物を贈った。それは、マーキュリー計画時代の手紙の複製で、キャロライン宛てに書かれ、宇宙飛行士のジョン・グレン、アラン・シェパード、ガス・グリソムの署名が入った額装されたものだった。
これらの名前の中には、ベゾスにとって特別な響きを持つものがいくつかあります。ブルーオリジンの弾道宇宙船「ニューシェパード」は、宇宙飛行を成し遂げた最初のアメリカ人、アラン・シェパードにちなんで名付けられました。2021年に初打ち上げが予定されている軌道級ロケット「ニューグレン」は、軌道に乗った最初のアメリカ人、ジョン・グレンに敬意を表しています。
ベゾス氏は手紙を読み、ケネディ氏にその文面について尋ねた。「ジョン・グレン氏はここにこう書いていました。『キャロラインによろしく。次回はサルを連れて来ようと思う』」と彼は答えた。
「彼らに会った時、本当にがっかりしました」とケネディ氏は説明した。「母から聞いていた、宇宙に行った猿を本当に見たかったんです。」これは、シェパード氏の飛行に先立ち、米国宇宙当局がハムという名のチンパンジーを含む複数の動物を弾道飛行試験に送ったという事実を指している。
「ニューハムではダメですか？」とケネディは冗談を言った。
「そうだ、ニューハム！」ベゾスは冗談めかして答えた。「とても小さな車になるだろう。」
