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地球から軌道上へ:ベンチャーキャピタルがシアトルの宇宙経済をどう支えているか

地球から軌道上へ:ベンチャーキャピタルがシアトルの宇宙経済をどう支えているか
軌道上のプロジェクト・カイパー衛星

2016年、フォーブス誌はシアトルを「宇宙のシリコンバレー」と称しました。人々は当時、ベイエリアやケープカナベラルといった、より古くからある航空宇宙拠点に注目していました。しかし、エメラルドシティは静かに勢いを増し続けました。世界トップクラスの研究大学の学生たちが、ティッシュペーパーの箱ほどの大きさの衛星を製作し、900社を超える航空宇宙企業が拠点を構えました。最も優秀で聡明な人材が集結したことで、シアトルは今日のような宇宙商業化とイノベーションの紛れもない拠点となり、今やシアトルの宇宙拠点に世界中の注目が集まっています。

この地域は宇宙イノベーションの活気あるエコシステムであり、人々は学位を取得し、老舗の航空宇宙企業でスキルを磨き、そしてスピンオフして独自のスタートアップを立ち上げ、皆、北極圏という同じ太陽(いや、雲)の下で活躍しています。老舗企業を離れ、起業する経験豊富なメーカーやエンジニアには、顧客、パートナー、サプライチェーン、試験施設など、幅広いネットワークが、自宅のすぐそばに存在します。近隣の人々が最高水準であれば、イノベーションは容易に生まれるのです。

アマゾンのプロジェクト・カイパーは、この地域の評判向上に大きく貢献しています。同社は、高度な衛星運用のための専門職を2,000人以上創出しました。また、社内キャリアプログラムやレイク・ワシントン工科大学との提携を通じて、ワシントン州出身の優秀な人材がこれらの職に就けるよう支援しています。アマゾンの公共政策・コミュニティエンゲージメント担当バイスプレジデント、ブライアン・ヒューズマン氏は、これらの投資は「この地域を衛星技術の世界的な中心地として確固たるものにする」と述べています。

ブライアン・ヒューズマン、アマゾンの公共政策およびコミュニティエンゲージメント担当副社長

ブライアンは、グレーター・シアトル地域が才能、研究、そしてパートナーシップの完璧な組み合わせであることを知っています。これらがプロジェクト・カイパーのミッションを加速させる三位一体です。「シアトルは近い将来、世界の衛星の75%以上を製造すると予測されています」と彼は言います。「この才能の集中により、レドモンド、カークランド、エバレット、ベルビュー、シアトルの各施設にプロジェクト・カイパーチームを迅速に構築することができました。ワシントン州の協調的なビジネス環境のおかげで、比較的コンパクトな地理的エリアで事業を展開することができ、設計、試験、製造の各チーム間でアイデアがシームレスに共有されています。」

市場投入までのスピードも、Project Kuiperをグレーターシアトル圏に定着させる要因です。「この地域はクラウドコンピューティング、機械学習、先端材料、精密製造において優れています。Project Kuiperのための人材育成と新技術の革新は、他の地域でははるかに長い時間を要したかもしれません」とブライアンは述べています。

地方自治体のリーダーたちも、ブライアン氏の意見に賛同し、新たな技術が地域の宇宙経済を飛躍的に発展させていると述べています。「私たちの街が宇宙・衛星産業のリーダーとしての役割を果たしていることを誇りに思います。私たちの宇宙地区には、最も先見性のある企業が数多く拠点を置いています」と、レドモンド市のアンジェラ・バーニー市長は述べています。「彼らは、私たちのコミュニティに革新、インスピレーション、そして誇りをもたらしてくれます。」

アマゾン、ボーイング、ブルーオリジンといった企業は、航空宇宙の発展の基盤を築きました。しかし、こうした有名企業だけが変革をもたらしているわけではありません。新世代のスタートアップ企業もこの分野に参入し、人類の宇宙に対する考え方を変えるような新しい製品や方法論で現状に挑戦しています。こうした画期的な研究を支えているのは誰でしょうか?それは、114,000人以上の従業員です(これはシアトルの人口規模に対する全国平均を31%上回っています)。これは、シーホークスのスタジアムに収まりきらない人数です。航空宇宙関連の従業員がここに集まるのには理由があります。企業は彼らが業界の生命線であることを知っており、そのため、保守的な人事部が慌てふためくような特典や福利厚生で従業員の成長を支援しているのです。地球の重力を超えて何が可能かを再定義する中心地となることと引き換えに、それは小さな代償と言えるでしょう。

ストーク・スペースはシアトルでブレイクしたスター企業の一つであり、宇宙技術を未来へと押し進めています。100%再利用可能なロケットは、コスト面での参入障壁を下げ、軌道投入コストを20分の1にまで削減しました。彼らはどのようにこれを実現したのでしょうか?それは、ローリング・ストーンズのキャリアよりも長く感じられるようなテストと反復サイクルを廃止したからです。本社に近接したテスト施設のおかげで、ロケットエンジン、構造物、そして航空電子機器をわずか数日で構築できます。ストーク・スペースのハードウェア選定は、1回の打ち上げごとに航空宇宙産業を持続的に成長させています。

軌道上物流における大胆なビジョンを掲げるスターフィッシュ・スペースは、手頃な価格の衛星サービス提供の先駆者です。同社のオッターモデルは、高度な訓練を受けたガス管制員のように、宇宙のピットクルーとして衛星に燃料を補給し、軌道上で安定した状態を維持します。また、落下の危険性がある機能停止した衛星を安全に廃棄することも可能です。

この地域のスタートアップ企業は、既に揺るぎない成功の基盤を築き上げています。今、投資家たちは彼らの革新的な技術に注目し、投資しています。老舗企業も新興企業もプロセスを洗練させ続ける中で、ベンチャーキャピタリストたちは、アクセル全開でブレーキのない経済の好機を捉えています。

Fuseはベルビューを拠点とするベンチャーキャピタルで、アーリーステージのテクノロジー企業に投資しています。ゼネラルパートナーのブレンダン・ウェールズ氏は、優秀な人材にできるだけ早く投資することの重要性を強調しています。「創業者に賭ければ未来が勝ちます。まさに人材が重要です。創業者と、その下で優秀な人材を採用することが重要なのです。」

Fuseのゼネラルパートナー、ブレンダン・ウェールズ

「投資家の中には、物事が確実に成功するまで待つ人もいます。問題は、世界中のリスク回避的な投資家が皆、同じ方向に流れていくことです。彼らは同じ企業を追い求め、結果として、そのような企業に投資するのは非常に困難になります。」

Fuseが初期に関係を築いた人材重視の企業はどこでしょうか?最初の企業はQuindarです。同社の衛星運用ソフトウェアは、より効率的な宇宙船管理を実現します。次に登場したのはStarcloudです。Starcloudは、太陽エネルギーを活用してエネルギー制約のあるデータセンターの問題を解決するグループです。Portalもそのあとを追い、太陽光で動く熱エンジンを使用した機動性の高い衛星推進技術を提供しています。Portalは、ブレンダン氏が宇宙の次の大きなフロンティアであると考えている防衛に取り組んでいます。何かを宇宙に送り込む際の大きなリスクは、敵が衛星に接近したり、軌道を外れたり、機能に影響を与えたりする可能性があることだとブレンダン氏は言います。Portalは推進技術によって衛星バスの機動性を向上させ、燃料切れなしで軌道変更を可能にしています。これらは、ブレンダン氏が国家の資産を守る「戦闘機」と呼ぶものです。

Actuate Venturesは、シアトルを拠点とするスタジオで、ミッションドリブンなディープテックおよび宇宙技術のスタートアップを支援しています。マネージングパートナーのクリス・リー氏が、彼らの投資対象について語ります。

「私たちシアトルには、多くの点でベイエリアに匹敵し、あるいは凌駕する何十年にもわたる非常に成熟したソフトウェア経験があるという事実を活かし、ソフトウェアのみを扱うスタートアップ企業や、比較的低資本支出のスタートアップ企業が参入しつつある急成長市場がある」と彼は語った。

アクチュエイト・ベンチャーズのマネージングパートナー、クリス・ル氏

「私が今見ているもの、そして未来への私の仮説は、ホッケースティックのような成長、つまり指数関数的な成長が、従来はステップ関数型経済と融合していくことです」とクリスは言った。「この成長は、まさにホッケースティック型です。この価値のすべてが解き放たれようとしていることは明らかです。これらは取るに足らない製品ではありません。1年後には存在しなくなるGPTラッパーでもありません。世界を変えるために存在しているのです。」

Actuate Venturesはソフトウェアのみの投資としてCharter Spaceを支援しており、クリスは同社が指数関数的なホッケースティック型成長を実現しようとしていると考えています。Charter Spaceをはじめとするソフトウェア主導の企業が際立っている理由は何でしょうか?クリスは、ドットコム時代から存在するSaaSから最良の教訓を学び、現代的なアレンジを加えている点だと指摘します。彼らの強みは、このコンセプトを宇宙産業に適用している数少ない企業の一つであることです。

Actuate Venturesは、儲かる分野を門戸から締め出しているわけではありません。むしろ、彼らは扉を開放し、VC分野における成長を続けるサポートネットワークに、より多くの人々を招き入れています。「参入障壁を下げ、他の出資者がこの分野に尻込みしないようにしたいのです。この分野は、世界に、そしてもちろん、彼らのポートフォリオや財布にも計り知れない価値をもたらすからです。私はそのことに決して躊躇しません」とクリスは語りました。

宇宙産業に興味がある方にとって、参加する最良の方法は?シアトル・スペース・ウィークはまさに​​うってつけの場所です。このイベントは、多くの可能性と刺激に満ちた宇宙産業を祝うイベントで、そのすべてがすぐ手の届くところにあります。そのチャンスを掴むかどうかは、あなた次第です。