ブラックスカイは将来の地球観測衛星に、より鮮明な焦点と夜間視力を追加します
アラン・ボイル著
ブラックスカイ社の衛星はすでに地球の高解像度画像を頻繁に更新して提供しているが、同社は次世代の宇宙船でさらにレベルアップすると述べている。
夜間視力も備わります。
シアトルとバージニア州ハーンドンにオフィスを構えるブラックスカイ社は本日、同社の第3世代グローバル衛星が50センチメートルの空間解像度の画像と短波赤外線センサーの測定値を提供すると発表した。
この可視画像の解像度は、現在の第2世代衛星の1メートル解像度の2倍になります。また、短波赤外線画像システムは、夜間視界の画像に加え、煙やもやを透過した地表画像も提供できるはずです。
BlackSkyのCEO、ブライアン・オトゥール氏はGeekWireに対し、同社が低軌道衛星群を構築していく中で、アップグレードは継続されると語った。
「5年ごとに大きな発表をしなければならなかった昔とは違います」と彼は言った。「これは当然のことです。顧客は第3世代の次に第4世代が来ることを期待するでしょう。」
現在、ブラックスカイ社はGen-2 Global衛星を6機運用している。そのうち2機は先月打ち上げられ、「非常に優れたパフォーマンス」を見せているとオトゥール氏は述べている。同社は来年末までにGen-2衛星16機を運用開始し、さらに予備衛星4機も運用する予定だ。（2016年に軌道に乗せられた第一世代のPathfinder衛星もある。）
Globalコンステレーションからの画像は、BlackSkyのSpectra地理空間データプラットフォームに送られ、人工知能を用いて宇宙画像と様々なソースからのデータとの相関関係を分析する。Spectraの分析能力により、貨物輸送パターンからCOVID-19パンデミックの状況に至るまで、幅広い傾向を追跡することが可能になる。
BlackSky の次世代衛星は、TACGEO として知られる米陸軍の戦術地理空間情報プロトタイプ プログラムで重要な役割を果たすことが期待されています。
同社は1月に複数年契約を獲得し、第3世代衛星の機能を備えた単一の衛星の戦術的有用性を実証するとともに、より広範な衛星群の機能を活用して軍事演習や戦闘訓練の同時進行をサポートすることを目指している。
「顧客はその衛星を独自の目的で使用するが、それは当社のグローバル衛星群全体の統合衛星として機能するため、両方のメリットを享受できる」とオトゥール氏は説明した。
連邦政府の契約や助成金を監視するオンラインサービスであるGovTribeは、この助成金の潜在的な価値を約1,300万ドルと設定した。
BlackSkyは本日、TACGEOプログラム向け第3世代機の予備設計レビューを完了したと発表しました。プロジェクトは現在、設計・開発段階に入っています。
「TACGEOは第一段階であり、プロトタイプの一部です」とオトゥール氏は述べた。「その後も段階的に開発が進められ、より多くの衛星を搭載する可能性があります。」
Gen-2衛星と同様に、Gen-3バージョンは、シアトル南部のワシントン州タクウィラに本社と衛星工場を持つ、BlackSky社とThales Alenia Space社の合弁会社LeoStella社によって製造される。
オトゥール氏によると、レオステラは現在、第2世代衛星を月に約2機生産している。第3世代衛星の生産は2022年半ばまでに開始される予定だ。
「私たちは今、画期的な瞬間を迎えています」とオトゥール氏は述べた。「考えてみれば、12ヶ月でこれらの衛星を打ち上げ、生産を開始し、運用を開始しました。そして同時に、次世代の衛星の開発と革新にも取り組んでいます。」
ブラックスカイが政府から受けている支援は陸軍との契約だけではない。ブラックスカイは、国家安全保障目的での商用画像撮影技術の利用を評価するため、国家偵察局（NRO）から調査契約を受けた3社のリモートセンシングベンチャー企業のうちの1社だ（他の2社はプラネットとマクサー・テクノロジーズ）。
「契約に基づき現在も業務を遂行しており、すべて順調に進んでいます」とオトゥール氏は述べた。「現在、契約に基づき、新しい衛星から取得した画像をお客様に提供しています。…彼らは秋まで作業を継続し、来年初めには契約を締結できると考えています。」
6月に組織再編を完了したBlackSkyにとって、これは大変な出来事だった。
「エンドツーエンドの完全な機能を構築し、それが今まさに機能していることを非常に誇りに思います」とオトゥール氏は述べた。「宇宙開発、製造、グローバルな事業実績、そしてもちろんAIと機械学習の進歩…これらすべてが初めて一つにまとまりつつある段階に到達したと感じています。」
9 月 24 日午前 8 時 30 分 (太平洋標準時) の更新: BlackSky と LeoStella 合弁事業の関係の説明を明確にしました。
