シアトルファッションインキュベーターは地元のデザイナーが独自のビジネスを立ち上げるのを支援したいと考えている
テイラー・ソパー著
急成長を遂げるスタートアップシーンと、マイクロソフトやアマゾンといった老舗企業の本拠地であるシアトルは、紛れもなくテクノロジーイノベーションの中心地です。しかし、この地域のファッションデザインとアパレル産業は、あまり知られていないものの、実は全米の都市の中でもトップクラスにランクされています。
しかし、スティーブン・マツモト氏が説明するように、シアトル地域のデザイナーたちは今でも業界で生計を立てるためにニューヨークやロサンゼルスへ出向いています。そして、まさにそれが彼がシアトル ファッション インキュベーター (SFI) を設立した理由です。
「素晴らしいクリエイティブな才能はありますが、それを支えるインフラが整っていないんです」と松本氏は語った。「優秀なデザイナーたちが、飲食店で働いたり、地元を離れて他の場所で雇用を生み出さざるを得ない状況に陥っています。私は、そんな状況を何とかしたいと思ったのです。」
シアトルには、テクノロジー分野の起業家向けのインキュベーターやアクセラレーターが数多く存在します。しかし、ファッション分野でビジネスを立ち上げたいと考えている起業家向けのインキュベーターやアクセラレーターはほとんどありませんでした。
元海兵隊員でスティグマーレのCEOである松本氏は、トロントやシカゴなどの同様の組織を調査した後、2010年にワシントン州レントンに拠点を置くSFIを設立した。
しかし、既存の「インキュベーター」のほとんどは、非営利団体や協同組合のように運営されていました。デザイナーのための真のサポートネットワークを構築するために、松本氏はメンバーが必要とするリソースの投入量に応じて月額料金を徴収することにしました。
彼はまた、自身の名刺交換システムを活用して、サックス・フィフス・アベニューやその他の大手ファッションブランドの元幹部を含む諮問委員会を設立した。
「私たちはファッションビジネスを理解している人々を集め、クリエイターたちが台所のテーブルで飢えたアーティストから、地域で長く雇用を創出する成功したファッションブランドになるための指導を受けられるようになるのを支援しています」と彼は説明した。
SFIは、ミシン、生地、ワークショップ、メンターシップへのアクセスに加え、10数名の会員が卸売価格で生地を見つけるお手伝いもしています。これは、素晴らしいアイデアはあっても適切な人脈がなかったり、少量生産できる米国拠点のサプライヤーが見つからないデザイナーにとって、大きな障壁となる可能性があります。
「知り合いに知り合いがいなければ、こうした原材料は手に入らず、ジョアン・ファブリックに行かざるを得なくなります」とマツモトさんは言う。
SFI は、会員以外にも、退役軍人を雇用し、ミシン操作者として教育することで、地元の衣料産業を支援しています。
「米国製製品への需要の高まりにより、アパレル業界では地元だけでなく全国的にも、資格を持ったミシンオペレーターが極度に不足しています」と松本氏は指摘する。「私たちはレントンのコンパス・ベテランズ・センターと協力し、退役軍人に業界でミシンオペレーターとして活躍するために必要な基礎スキルを教えるプログラムの候補者を発掘しています。」
SFIの設立は、シアトルから南に11マイル（約18キロメートル）離れた小さな都市、レントンに衣料品地区を開発するという、松本氏の大きなビジョンの一環です。彼は、レントンの生活費の安さ、豊富な空きオフィス、そして中心部への立地が、北西部の衣料品地区にとって理想的な場所であると述べました。
松本氏は、レントンのダウンタウンにある複数の建物に SFI が広がり、スタジオ、ショールーム、デザイナーが夢を実現できる場所が設けられる未来を思い描いています。
「レントンは、雇用と税基盤を創出する創造的な車輪のスポークとなる可能性があります」と彼は述べた。「これにより、ファッションは、単なる娯楽や小売レベルでの消費者主導から、州の経済と雇用創出に真に貢献する存在へと変化していく可能性があります。」
松本氏はSFI設立当初から自己資金で運営してきました。しかし現在、彼はインキュベーターの成長を支援し、デザイナーにとってより良いツールを提供してくれるパートナーを探しています。
「より多くのテクノロジーを取り入れたいと考えています」と松本氏は述べた。「最低生産量が少ない場合でも、コスト効率を高めるテクノロジーは既に存在します。それをできるだけ早く取り入れたいと思っています。」
