ジェフ・ベゾスのブルーオリジンはBE-4ロケットのテストが失敗したが、すぐにテストを再開すると発表
アラン・ボイル著
アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏が創設した宇宙ベンチャー、ブルーオリジンは、珍しい最新情報として、週末にBE-4ロケットエンジン用のパワーパックテストハードウェア一式を紛失したと報告したが、開発中にこのような障害が発生することは「珍しいことではない」と付け加えた。
「だからこそ、私たちは常に開発プログラムをハードウェア重視で構築しているのです」と同社は本日ツイートした。「まもなくテストに戻ります。」
ブルーオリジンの本社はワシントン州ケントにあるが、BE-4はベゾス氏が所有する西テキサスの牧場にある施設で試験運用されている。このパワーパックはロケットエンジンの心臓部であり、燃料と酸化剤をエンジンの燃焼室に送り込む。
現在進行中のエンジン試験は、同社の運命を左右する鍵となる。ブルー・オリジンは、液化天然ガスを燃料とするBE-4を、自社のニュー・グレン軌道型ロケットに搭載する計画だ。同社は既に、ニュー・グレン向けの衛星顧客の確保に着手している。
さらに、ボーイング社は同社が提案しているXS-1軍用宇宙飛行機にBE-4の改良版を採用することを検討していると言われている。
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最も重要なのは、BE-4がユナイテッド・ローンチ・アライアンスの次世代バルカンロケットの「プランA」推進システムであるということです。このバルカンロケットは、ULAの主力ロケットであるアトラス5の後継機となる予定です。「プランB」はエアロジェット・ロケットダイン社のAR1エンジンで、現在BE-4より開発が遅れていますが、先週重要な設計審査を完了しました。エアロジェット社によると、AR1は2019年に提供開始予定です。
ULAは、ブルーオリジンのBE-4エンジンの実物大テストの結果によってプランAかプランBのどちらを採用するかが決まり、関係企業に数十億ドルの損害が出ると述べている。
BE-4とエアロジェットの灯油燃料AR1はどちらも50万ポンド以上の推力を発揮するように設計されているが、ブルーオリジンのアプローチは新型エンジンの開発が必要となるため、よりリスクが高いと考えられている。ブルーオリジンの強みは、ベゾス氏（ULAも一部出資）の資金援助を受け、既に数年にわたりこの技術開発に取り組んでいることだ。
ベゾス氏は3月に、初めて組み立てられたBE-4エンジンを披露するツイートを投稿し、さらに2つのエンジンが「すぐ後に続く」と述べた。
