クリーンエネルギーの導入は急務だが困難だ。あるバッテリー会社がどのようにその道を切り開いているのかを紹介する。
リサ・スティフラー著
今月、国際的な科学者らは、地球温暖化による大惨事を回避するためには10年以内に緊急の対策が必要だと警告し、気候技術企業に対し、解決策を迅速に開発し展開するよう新たな圧力をかけている。
オレゴン州のバッテリー製造会社ESS社もその1つだ。
12年前に設立されたこの長期エネルギー貯蔵企業は、ベンチャーキャピタルや2年前のIPOを通じて3億5000万ドルを調達しました。ビル・ゲイツ氏のブレークスルー・エナジー・ベンチャーズ、ソフトバンクグループ、ブラックロックといった著名な出資者からの支援を受けています。昨年は、複数の米国電力会社との契約締結や海外での事業提携を発表しました。
しかし、多くの気候関連企業と同様に、ESS も途中でつまずきながらも将来性を示し、クリーン エネルギー製造業者が軌道に乗るために必要な課題と忍耐力を示してきました。
ESSは昨年の納入目標を達成できず、引き続きコスト削減に取り組んでいると、同社は今月発表した。特別買収会社（SPAC）を通じて上場したESSの株価は、2021年11月に記録した280ドルを超える高値から下落し、現在は1株20ドル未満で取引されている。1月には、ある株主が米国地方裁判所に集団訴訟を起こし、ESSが取引内容を虚偽表示したと主張した。同社はこの訴えを「根拠がない」としている。
苦境にもかかわらず、ESSを牽引する大きな追い風も吹いている。同社の鉄フロー電池技術は、これまで供給不足に悩まされてきたリチウムなどの金属ではなく、地球上に豊富に存在する材料を使用している。ESSは、クリーンエネルギー事業に数十億ドル規模の資金と税額控除を投入するインフレ抑制法（IRA）の恩恵を受けるだろう。そして昨年末には、オレゴン州ウィルソンビルの工場に完全自動化された製造ラインの設置を完了し、生産能力を増強した。
「我々は成功に向けて計画を立てており、増強の準備を進めている」とESSのCEO、エリック・ドレスルハイス氏はGeekWireとの最近のインタビューで語った。
規模拡大を目指す
しかし、物流上のハードルはまだ残っている。
このスタートアップは、プロトタイプの製造に適したサプライヤーから、大規模生産に対応できるサプライヤーへと移行しつつある。「私たちはまさに立ち上げの典型的な段階にあります」とドレスルハイズ氏は語った。
ESSは国内ベンダーに重点を置いているが、米国のサプライチェーンは必要とされるほど強固ではなく、それが生産目標の未達成につながっていると同社は述べている。
「バッテリーであれ、太陽光パネルであれ、この国には基礎的な支援インフラが整っていないことに人々は気づき始めている」とドレスルハイス氏は述べ、機器部品を生産する工具や金型メーカーなど熟練した製造業もその対象に含まれると語った。
ESSは、他社が苦戦していたバッテリー製品の組み立て作業員の確保に成功している。ドレスルハイズ氏によると、同社は他分野から製造スキルを持つ人材を採用し、特定の業務向けに訓練したという。
IRAを待つ
バイデン政権が8月に可決したIRAには、気候変動技術向けに数十億ドル規模の資金が含まれていた。しかし、気候変動対策業界は、その具体的な内容について米国財務省が発表を終えるのを待っている。
「ルールの実施の詳細は重要であり、非常に重要なのだ」とドレスルハイス氏は述べた。
例えば、バッテリー部門は投資税額控除（ITC）の恩恵を受けることになります。しかし、控除額は複数の要因によって異なります。例えば、バッテリーが国内生産されているかどうか（国内供給源をどのように定量化し検証するかという問題が生じます）、そして、かつて石炭火力発電所があった地域など、経済的に困難な地域に導入されているかどうかなどです。
政府はいくつかのガイドラインを提供しているものの、追加の重要な規制はまだ発表されておらず、近日中に発表される見込みだ。「現時点では、意見公募期間が設けられるのか、それとも規則を公表して『これで終わりです』と告げられるのかは不明です」とドレスルハイズ氏は述べた。
ドレスルハイス氏は、ESSは主に米国のサプライヤーから成り立っているため、国内の需要を満たすのに有利な立場にあると述べた。
IRAの波及効果
ドレスルハイス氏は、米国の法律制定がクリーンエネルギー導入を加速させるための同様のインセンティブプログラムを国際的に立ち上げたことを喜ばしく思っている。「IRAは脱炭素化を推進する力の倍増装置です」と彼は述べた。
ESS自体も世界的に事業を拡大しており、8月にオーストラリアでのプロジェクトを発表し、1月にはアムステルダムでの取引に関するニュースを共有した。
この法案は、他国に気候変動対策の強化を促す一方で、米国製造業者を優遇する内容に反対する欧州諸国やその他の同盟国を刺激した。国際社会の指導者たちは、貿易摩擦の解決に向けて会合を重ねている。
編集者注:株価を修正して記事を更新しました。
