COVID-19の専門家がオミクロンとその変異株の起源に関する疑問に答える

COVID-19の新たな変異株オミクロンについてはまだ多くは知られていないが、科学者たちはこれまでに観察した状況から警戒を強めている。

この変異株には数十の変異があり、その一部は急速に広がり、ワクチンや自然免疫による防御力を弱める可能性を示唆している。ヨハネスブルグを含む南アフリカの地域では感染者数が増加しており、11月19日にはヨーロッパの検体からもこの変異株が見つかっている。

科学者たちはこの変異株についてさらに詳しく調べようと躍起になっています。オミクロン株に対するワクチンの効果はどれほどでしょうか？変異は現実世界で影響を及ぼすのでしょうか？デルタ株に打ち勝つ力はあるのでしょうか？

今後数週間、数ヶ月のうちに、こうした疑問への答えは明らかになるだろう。そしてシアトルの研究者たちは、それらの疑問に答える上で重要な役割を果たすことになるだろう。

「この変異株が初めて公表されて以来、科学界は真に団結して取り組んできました」と、フレッド・ハッチ研究所の医師科学者ラリー・コーリー氏は述べた。南アフリカとボツワナの研究者たちは、世界保健機関（WHO）が先週この変異株を「懸念される変異株」に指定し、「オミクロン」と名付ける直前に、迅速に変異株の配列を公開した。

コーリー氏は、複数のCOVID-19ワクチンの臨床試験を調整し、オミクロンについても調査を行う研究コンソーシアムであるCOVID-19予防ネットワークを率いています。彼と同僚は、南アフリカ医学研究評議会や、オミクロンを評価する国内の他の団体と提携しており、その起源は数十年にわたるHIVワクチンに関する共同研究にあります。

ジェシー・ブルームやトレバー・ベッドフォードといったフレッド・ハッチ研究所の研究者も、この変異株の配列解析を主導し、その潜在的な危険性の評価を開始しています。例えば、ベッドフォードは、ウイルスの「系統樹」をリアルタイムで表示するオープンソース・プラットフォーム「Nextstrain」の共同開発者です。

GeekWireは、コーリー氏と、ワシントン大学医学部のウイルス学研究所でワクチン変異株の検査活動を調整しているパヴィトラ・ロイチョウドリー氏に話を聞いた。同研究所は、ワシントン州のCOVID-19検査の大部分を処理している。

科学者たちがオミクロンをなぜそれほど懸念しているのか、この変異株をどのように評価する予定なのか、そしてワシントン州に到達したかどうかをどうやって知るのかを尋ねました。コーリーは、オミクロンの起源についてもある程度の見解を持っています。

科学者たちはなぜオミクロンを懸念しているのでしょうか?

オミクロン株は、他の変異株に見られる多数の変異に加え、新たな変異も有しています。これらの変異の中には、ワクチン接種や自然感染による免疫への反応性の低下と関連しているものがあり、モノクローナル抗体療法の効果を低下させる可能性もあります。さらに、この変異株には、デルタ株の感染力を高めたと考えられる変異の一部が含まれているとコーリー氏は述べています。「これはヒト由来の全く新しい変異株です」と彼は付け加えました。

しかし、ウイルスが配列から予想されるほど危険なものかどうかは、まず実験室で検査する必要がある。「これらの問題を機能的に確認する必要がある」と彼は述べた。

科学者たちは、ウイルスが人間集団内でどのように作用するかについても懸念している。変異株が増加しているヨハネスブルグ地域では、約5か月前にデルタ変異株の大規模な流行が発生したとコーリー氏は述べた。

「オミクロンに感染した人の多くは、以前にもデルタウイルスに感染していたことが既に分かっています。なぜなら、COVID-19の症例を確認するための登録簿があるからです。ですから、オミクロンはデルタウイルスを突破できると分かっています」とコーリー氏は述べ、明らかに自然免疫を克服できるようだ。「まだ100%ではありませんが、データは非常に示唆的です」

コーリー氏をはじめとするウイルス学者たちは、この変異株についてはまだ解明が始まったばかりだと指摘する。科学者たちは、全ての変異がどのように相互作用するのかをまだ解明できていない。時には、異なる変異が互いを打ち消し合うことさえあるのだ。

「結局のところ、全ての変異を総合的に考え、それがウイルスにどのような影響を与えるかを考えなければなりません」とロイチョードリー氏は述べた。「実際の影響がどうなるかは、まだ分からないと思います。」

科学者はオミクロンを評価するためにどのような実験を行うのでしょうか?

重要な実験室実験では、ワクチン接種を受けた人の抗体がウイルスをどの程度中和するかを研究者らが調べる。生きたウイルス全体と、多くのワクチンが標的とするウイルスの一部である「スパイク」タンパク質などのウイルス構成要素を試験するとコーリー氏は述べた。これらの実験室実験から得られる結果は、科学者たちにワクチンが変異株に対してどのように作用するかについて確かな知見をもたらすはずだ。しかし、より決定的なデータを得るには、ヒト集団のデータが必要となる。

研究室での実験にはどれくらいの時間がかかり、いつ詳細がわかるのでしょうか?

「多くの研究室がこの研究に取り組み始めており、得られるデータが非常に一貫性があり、何が起こっているのかを正確に教えてくれることを期待しています」とコーリー氏は述べた。「私の意見では、本当に正確な結果が出るまでには10日から2週間かかるでしょう。」

南アフリカの人口ではどのような種類のデータが収集されるのでしょうか?

「南アフリカ国内で感染拡大の状況を把握している彼らと協力することが重要です」とコーリー氏は述べた。同国では、ファイザー／バイオンテックとジョンソン・エンド・ジョンソンのワクチンを中心に、約30%のワクチン接種が済んでおり、接種済みと未接種の集団の比較が可能となっている。研究者は、ワクチン接種済みと未接種の人々の入院率や重症度などのデータを収集できるとコーリー氏は述べた。「今回のアウトブレイクがどの程度の規模になるかを正確に把握するためには、こうしたあらゆる情報が現場で必要になります」

オミクロンはワシントン州まで到達できるでしょうか?

ロイチョードリー氏は、州内で既に症例が発生している可能性が高いと述べている。「もしそうだとしたら、最終的には（検査で）検出できるでしょう」と彼女は付け加えた。「この変異株はすでにヨーロッパの多くの国に到達しており、他の変異株の状況や、ここで検出されるまでにかかった時間を考えると、時間の問題だと考えています。ここ数ヶ月、多くの移動がありました。」しかし、この変異株が、現在米国および世界の多くの地域で優勢なデルタ株に打ち勝つ力を持っているかどうかは不明だ。

UW の研究者はワシントン州でどのように変異株を捜索しているのでしょうか?

ワシントン大学の研究所は、州内のCOVID-19検査の大部分を実施しており、最近では1日平均約1万件のPCR検査を実施しています（PCR検査はより正確な分子検査で、結果が出るまでに通常一晩かかります）。また、全ゲノムシーケンシングを用いて、陽性サンプルをランダムに採取し、変異型を調べています。ロイチョードリー氏によると、ワシントン州は全米で最も高い変異型検査率を誇っており、今年に入ってからCOVID-19陽性サンプルの約11%を検査しています。

UW のテストデータは、オミクロンに関する疑問の解決にどのように役立つのでしょうか?

ロイチョードリー氏は、変異株の広範な検査は、変異株の拡散速度や、感染と入院、ワクチン接種との関連性といった疑問を研究者が理解するのに役立つと述べた。「より感染力が強いのか？より重篤な疾患を引き起こすのか？」と彼女は問いかけた。「そして、既存のワクチンが効かず、ワクチン接種を受けた人を感染させるのか？そして、ワクチン接種を受けた人を入院させるのか？」

オミクロンはどうやって誕生したのでしょうか?

オミクロンがどのように誕生したのか、確かなことは誰にも分かりません。しかし、コーリーは仮説を立てています。

新しいウイルス株が出現する一つの方法は、免疫抑制された個体の体内で長期間培養することです。これによりウイルスは進化する時間を得ることができ、より効率的に細胞に感染したり、免疫反応をより巧みに回避したりできるようになるかもしれません。

コーリー氏は、フレッド・ハッチ研究所のベッドフォード氏らと共同で最近発表した論文で、COVID-19ウイルスの進化経路に関する証拠について論じた。「残念ながら、ここで起こったのはまさにそれだった可能性が高い」とコーリー氏は述べた。

「おそらく、長年COVID-19に罹患し、免疫抑制状態にあった人が発症し、その後家族内で、そして地域社会で感染が広がったのでしょう」と彼は述べた。「そして、ウイルスが少し適応したため、おそらくさらに数回の感染が見られたでしょう。こうしてこれらの株が出現するのです」 

コーリー氏は、新たな変異株の増加は「世界的なワクチン接種政策の重要性を示している」と付け加えた。一部の国ではワクチン供給が限られているだけでなく、南アフリカなどの地域でワクチン接種への躊躇がワクチン接種の妨げになっているとコーリー氏は述べた。

HIVの流行とCOVID-19パンデミックはどのように交差するのでしょうか?

コーリー氏は、未治療のHIV陽性者はCOVID-19ウイルスを長期にわたって潜伏させる可能性があると指摘しています。「サハラ以南のアフリカで最も多く見られる免疫抑制状態にあるのは、未治療のHIV感染者です。つまり、2つの流行が交差しているのです」とコーリー氏は述べました。「サハラ以南のアフリカは、世界で最もHIV未治療者の割合が高い地域です。そのため、HIVへの対応、特に治療の改善に加え、COVIDワクチン接種戦略をHIVの特定と治療戦略に組み込む必要があります。」

南アフリカの同僚たちは、オミクロンに対する世界の反応についてどう言っているのでしょうか？一部の国では渡航禁止措置を講じています。

「彼らは研究に必要な科学機器や物資を必要としているため、入国する航空便が止まらないようにしたいのです」とコーリー氏は述べた。「ですから、私たちも彼らを社会のけ者扱いしてはいけません」。変異株の蔓延前に時間を稼ぐことは各国の準備に役立ちますが、コーリー氏は全面的な渡航禁止よりも、空港での検査強化など、COVID-19陽性の旅行者を発見・封じ込めるための対策を支持しています。

コーリーはこう付け加えた。「彼らはとてもオープンで、私たちを助けてくれたので、英雄です。」 

ワクチン会社がワクチンの配合を変更する必要がある可能性はありますか?

コーリー氏は、モデルナ社、ジョンソン・エンド・ジョンソン社、その他ワクチンの記録的な速さでの臨床試験を監督してきたため、迅速な対応を心得ている。将来、オミクロン株やその他の新たな変異株に対抗するためにワクチンの処方変更が必要になった場合、どれくらいの時間がかかるだろうか？「可能な限り迅速に対応します」と彼は述べた。  

しかし、より多くのデータが収集されるまで、科学者たちは、現在のワクチンがオミクロンに対してどの程度の予防効果を持つのか、この変異株はどの程度広範囲に拡散するのか、どの程度感染力があるのか​​、その他の重要な疑問を知ることはできないだろう。

一方、米国疾病予防管理センター（CDC）は月曜日、ワクチン未接種者に対し、ワクチン接種を受けるよう促し、COVID-19の追加接種に関する推奨を強化した。以前は、長期介護施設に入居していない50歳未満の成人は追加接種を「受けてもよい」とされていたが、現在はすべての成人が追加接種を「受けるべきだ」と推奨している。

コーリーはこう付け加えた。「ブースト接種は非常に良い戦略だと心から言えます。できるだけ多くの抗体を手に入れたいのですから。」