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「すごいブースター」：ブルーオリジンの宇宙船は、炎上するはずだった飛行を無事に乗り切った

「すごいブースター」：ブルーオリジンの宇宙船は、炎上するはずだった飛行を無事に乗り切った
ブルーオリジンの宇宙船分離
ブルーオリジンのニューシェパード宇宙船のペイロードカプセルは、飛行中の脱出ロケットモーターを点火し、下部のブースターから分離します。（クレジット：ブルーオリジン）

アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏は、自身のブルーオリジン宇宙ベンチャーによる史上最もワイルドなテスト飛行が、空の乗組員カプセルと燃料を充填したロケットブースターの安全な着陸に終わった今、とても幸せそうだ。

最も重要な成果は、ニューシェパード宇宙船のカプセルが無事に生き残ったことであり、ブルーオリジンの飛行中脱出システムが機能することを実証した。ブースターはボーナスだった。

ベゾス氏は打ち上げ前に、ニューシェパードのブースターが爆発することは十分予想していたと述べていた。しかし、嬉しい驚きだったのは、ブースターが無事に地上に帰還したことだ。シアトルで開催されたGeekWire Summitで、飛行のライブストリーミングを見ていた観客から歓声が上がったことだ。しかし、それはブルーオリジンの西テキサス発射場で行われた祝賀会とは比べものにならないほどの大盛況だった。

「これはすごい後押しだ」とベゾス氏は着陸後にツイートし、必見のVine動画を添えた。

その後、ベゾス氏は祝賀ムードに浸り、ドリンクを片手に、ブルーオリジンのモットー「Gradatim Ferociter」（ラテン語で「一歩一歩、猛烈に」）が刻まれたトレードマークのカウボーイブーツを履いた。

このニューシェパード宇宙船は、過去1年間で4回の試験飛行に成功し、そのたびに宇宙空間の始まりを示す高度100キロメートル（62マイル）の線を超えました。ブルーオリジンは、わずか2年後には、観光や研究のために、人類を弾道飛行させる計画です。

カウントダウンにはトラブルもつきものだった。最初のカウントダウンでは、ブルーオリジンは2分以内に停止を指示し、飛行準備状況の評価を行った後、カウントダウンを15分に戻した。2回目のカウントダウンの最後の数分で再びタイムアウトが発生したが、その後は点火までカウントダウンは順調に進んだ。

打ち上げはいつものように成功し、西テキサスでは歓声と歓声で迎えられました。そして打ち上げから約45秒後、テストはさらに過酷なものとなりました。高度約16,000フィート、ニューシェパードが最大の空力ストレスにさらされた時、無人宇宙船は自動的に固体ロケットモーターを起動し、下のブースターから飛び立ちました。

ロケットの点火は、ブースターが上昇中に遭遇する可能性のあるあらゆる異常に対処するためのブルーオリジンの計画において重要な部分です。爆発によってカプセルと乗員がブースターから吹き飛ばされるという構想です。

予想通り、カプセルは飛び立ち、パラシュートを展開して西テキサスの砂漠へと無事に漂着した。しかし、ブースターに予期せぬ出来事が起きた。より正確に言えば、起こるはずだった出来事が起こらなかったのだ。

打ち上げ前、ベゾス氏はロケットブースターが今日のテストに耐えられる可能性は低いと述べていた。ほとんどのコンピューターシミュレーションでは、脱出モーターの7万ポンド（約3万キログラム）の推力によってブースターがバランスを崩し、激しく落下して地上で大爆発を起こすと予測されていた。今日のテストで最大の驚きは、ブースターが実際にはコースを維持していたことだ。

最高高度307,458フィート（93.7キロメートル）まで上昇した後、ブースターは超音速で大気圏に突入しました。打ち上げから7分後、ブースターは水素燃料のBE-3ロケットエンジンを再点火し、着陸パッドに完璧な着陸を果たしました。

「さあ、ニューシェパード！見てください。素晴らしいテストでした！」と、ブルーオリジンの打ち上げ解説者アリアン・コーネル氏はライブ配信されたウェブキャストで語った。「今夜はブースターとクルーカプセルの両方に乾杯します。両機にとって、本当に素晴らしいテストであり、最後の飛行となりました！」

ブルーオリジンのニューシェパードロケットのブースターが着陸に成功した。
ブルーオリジンのニューシェパードロケットのブースターが着陸に成功した。

ベゾス氏は飛行前に、カプセルとブースターを博物館（一つ、あるいは複数）に寄贈すると約束した。「これらの宇宙船を皆様にご覧いただける場所を必ず見つけます」とコーネル氏は述べた。

シアトル南部ケントにある同社本社で組み立てられた数台のうちの1台である新型ニューシェパードが、次回のテストでデビューする予定だ。

シアトルの航空博物館の社長兼CEOであるダグ・キング氏は、本日のGeekWire Summitの発表会で、今日の記念すべきテスト飛行の成果品を入手したいと考えていると語った。ただし、スミソニアン国立航空宇宙博物館も、歴史的な品を期待していることはほぼ間違いないだろう。

「これまでどの国もこんなことをしたことはありません」とキング氏は述べた。「もしこれが実現できれば、宇宙を手頃な価格で利用できるようになるでしょうし、私たち全員が宇宙に行けるようになるはずです。」

ニューシェパードは、1961年にマーキュリー計画で初の弾道宇宙飛行を行ったNASAの故アラン・シェパード宇宙飛行士にちなんで名付けられました。ブルーオリジン社はまた、ニューグレン（ジョン・グレンにちなんで命名）と呼ばれる軌道ロケットの設計に取り組んでおり、ニューアームストロング（ニール・アームストロングにちなんで命名）と呼ばれる地球軌道外飛行用ロケットについても検討しています。

10 月 6 日午前 9 時 40 分 (太平洋標準時) の更新: ニュー シェパード ブースターの最大高度に関する公式の数値をこのレポートに反映しました。