ボーイングのCEOデニス・ムイレンバーグは、地球軌道上の商業「エコシステム」が活発になると予測している。
ボーイング社のデニス・ムイレンバーグCEOは、今後20～30年で宇宙の目的地の数が国際宇宙ステーション1カ所から10～12カ所に増え、地球軌道上に「経済的に実現可能な市場」が生まれると予測している。
そして彼は、ボーイングがその渦中にいると見ている。
今夜、ミューレンバーグ氏は、地球低軌道から火星、そしてさらにその先へと広がる宇宙商業と探査のビジョンを描きました。この講演は、シカゴにあるボーイング本社近くのノースウェスタン大学交通センターで開催された第34回パターソン交通講演会でのことでした。
ミューレンバーグ氏は、ボーイング社を主要契約企業とするNASAの大型ロケット「スペース・ローンチ・システム（SLS）」が人類を火星に送る初のロケットになるという、物議を醸す公約を繰り返した。（この点については、スペースXとその支持者たちは異論を唱えるかもしれない。）
しかし、航空機や衛星の製造から、ファントム・エクスプレス宇宙飛行機やCST-100スターライナー宇宙タクシーの開発に至るまで、ボーイングの多くの関心事が、最後のフロンティアでどのように結びつくかを示したのは、低地球軌道上の商用輸送システムに対する彼のビジョンだった。
ミューレンバーグ氏は、低地球軌道上の将来の「宇宙エコシステム」には、宇宙ホテル、宇宙製造施設、その他の軌道上拠点のためのスペースが確保されると述べた。
「もちろん、そのためには目的地まで行き来できる交通システムが必要になる」と彼は語った。
その点では、ボーイングは航空分野での1世紀にわたる経験と、自律飛行、極超音速航行、電気推進などの新技術への関心の高まりを活用できる。
「私たちは、今日の航空旅行からより高速な旅行、そして低軌道宇宙旅行へと進む統合輸送システムを思い描いており、これは今後10～20年以内に当たり前の出来事となるだろう」とミュレンバーグ氏は語った。
ボーイング社のスターライナーは現在、主にNASAの宇宙飛行士を宇宙ステーションと往復輸送するために開発されており、宇宙輸送インフラの重要な一部として機能する可能性がある。
ミューレンバーグ氏は、スターライナーは今年後半に発射台脱出試験に向けて準備を進めており、そこから「スマートに」無人軌道試験飛行に移行し、その後、宇宙ステーションへの初の有人飛行を行う予定だと述べた。NASAの現在のスケジュールでは、これらの実証飛行は年末までに実施される予定となっている。
「これは、地球低軌道を飛行する初の米国民間宇宙船となる」とミューレンバーグ氏は宣言した。（既存のドラゴン宇宙船を宇宙タクシーとして運用できるよう改修中のスペースXは、この点についても異論を唱えるかもしれない。）
ミューレンバーグ氏はまた、ボーイング社製のX-37B宇宙機にも言及した。これは空軍のプログラムの一環であり、軌道上宇宙飛行の滞空時間記録を樹立した。「この機体の能力の全てについてお話しすることはできませんが、宇宙自律飛行体の能力開発のためのテストベッドとして活用しています」とミューレンバーグ氏は述べた。
2020年代初頭に飛行開始が予定されているファントム・エクスプレスは、素早いターンアラウンドと低コストのロケット再利用性を次のレベルに引き上げることを目的として設計されている。
ミューレンバーグ氏は、スペースX社がロケットの再利用性を高め、コストを削減する取り組みが打ち上げ業界に変革をもたらし、その過程でボーイング社に健全な圧力をかけていることを認めた。
「私たちは競争が大好きです」と彼は言った。「私はそれについて何の問題もありません。そして、宇宙ビジネスへの新規参入者の中には、私の会社をより良くしてくれた企業もあり、私たちの決意をさらに強めてくれたと思っています。」
ミューレンバーグ氏は、文字通りにも比喩的にもスペース・ローンチ・システムを自身のビジョンの中心に据えた。講義の間中、高さ 321 フィートのロケットのスケールモデルがステージ上に置かれていた。
彼は数十億ドル規模のプロジェクトを悩ませてきた技術的問題については簡単に触れるにとどめ、SLSが地球周回軌道外の探査にもたらす可能性について焦点を当てた。NASAの現在の計画では、2019年から2020年にかけて月を周回する無人試験飛行を実施し、その後2023年に最初の有人飛行を実施する予定だ。
ミューレンバーグ氏は、NASAがSLSを用いて、月周回軌道上に新たな国際宇宙施設（ルナー・オービタル・プラットフォーム・ゲートウェイ）を建設する計画の概要を示した。NASAはこのゲートウェイを、2030年代の火星とその衛星へのミッションの出発点と位置付けている。しかし、ミューレンバーグ氏は過去の発言を繰り返し、スケジュールを前倒しする可能性を示唆した。
「今後10年以内に実現することを期待しています」と彼は述べた。「非常に大胆なタイムラインです。最長でも20年程度でしょう。しかし、適切な資金と継続的な集中的な取り組みがあれば、10年で実現できると考えています。」
この最後の発言は、NASAと、ホワイトハウスの再活性化した国家宇宙会議に向けられたものだったと言えるだろう。同会議はつい最近、まず月を目指し、その後火星へと進むという現在の計画を発表したばかりだ。同会議のユーザー諮問グループのメンバーであるミューレンバーグ氏は、NASAの過去の宇宙開発計画の盛衰をよく知っている。
「特に深宇宙探査においては、持続的かつ長期的な資金確保が不可欠です」と彼は述べた。「3年か5年進めて、その後停止し、また再開するようなことは許されません。こうした再開は私たちの進歩を著しく遅らせ、成果の達成を阻むことになります。」
