ジェフ・ベゾス氏、ブルーオリジンの次の宇宙飛行はパラシュートの故障をテストすると語る
アラン・ボイル著
アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏は、ブルーオリジンの無人宇宙船ニューシェパードが次回飛行する際にはパラシュートに問題が発生するだろうと予測している。彼は必ずそれを解決するつもりだ。
不具合のあるパラシュートでの飛行は、わずか2年以内に乗客を宇宙の端まで飛ばす準備として、ストレスの多い状況下で弾道飛行体をテストするというブルーオリジン社の計画の一環である。
本日の電子メールによる最新情報で、ベゾス氏は、自身とチームの残りのメンバーが「ニューシェパードの次の飛行に向けたミッション計画を仕上げているところだ。これはこの宇宙船による4回目の飛行となる」と述べた。
ニューシェパードの推進モジュールと有人カプセルは、ブルーオリジンの西テキサス発射施設で、11月、1月、4月に宇宙飛行と垂直着陸を成功させました。先月の試験飛行では、推進モジュールは水素燃料のBE-3ロケットエンジンを再点火しましたが、不時着する直前まで再点火しませんでした。それでもニューシェパードは軟着陸に成功しました。
「次のミッションでは、乗員カプセルとブースターの両方で追加の操作を実行し、車両の特性とモデリングの精度を高めます」とベゾス氏は書いている。
「また、意図的に故障させたパラシュートで着陸することで、有人カプセルにストレスを与え、故障シナリオに安全に対応できる能力を実証する予定です」と彼は続けた。「きっとエキサイティングなデモンストレーションになるでしょう。」
このデモンストレーションは必ずしも墜落に終わるわけではありません。有人カプセルの降下をスムーズにするために、3つの独立したパラシュートが使用されています。1つが故障しても、他の2つは持ちこたえるはずです。また、着陸時の衝撃を和らげるために設計された逆噴射システムも搭載されています。
ベゾス氏は次回の試験飛行の時期については明言しなかった。前回はTwitterで前日に予告していた。
ベゾス氏は過去に、ワシントン州ケントにあるブルーオリジン本社で製造されたハードウェアの一部を失うことを覚悟していることを認めている。ブルーオリジンの宇宙船群を増強するため、さらに多くの乗組員用カプセルと推進モジュールが製造されている。
ベゾス氏の期待通りに試験が進めば、無人試験は来年にはテストパイロットを乗せた飛行へと進む。宇宙船は自律飛行するため、より正確にはテスト乗客を乗せた飛行となる。そうなれば、観光客や研究者を含む乗客が2018年に100キロメートル（62マイル）の宇宙空間の境界を越えて無重力状態を体験できるようになる。
ブルーオリジンはすでに無人試験段階で科学的なペイロードを飛行させている。
本日のメールで、ベゾス氏はブルーオリジンの次世代BE-4エンジン（天然ガスを燃料とする）の試験施設建設の最新情報も提供した。同氏によると、エンジンのプレバーナー始動と点火シーケンスを試験するために設計された2つのコンクリートチャンバーのうち、最初のチャンバーが先週稼働を開始したという。
「民間資金によるエンジン開発の多くの利点の一つは、迅速な意思決定と実行が可能なことです」とベゾス氏は記している。「私たちは10分間の議論で、チームとして2つの新しいテストセルを構築することを決定しました。それから3週間も経たないうちにコンクリートを流し込み、7ヶ月後には稼働可能な圧力供給式テストセルが完成しました。」
BE-4は、設計初期段階にあるブルーオリジンの軌道打ち上げ機、およびユナイテッド・ローンチ・アライアンスの次世代バルカンロケットへの搭載を目指して開発されている。ULAは来年初めまでに、BE-4を継続するか、エアロジェット・ロケットダイン社のAR-1エンジンを購入するプランBを採用するかを決定すると予想されている。
バルカンは、ULAが連邦法を遵守し、ロシア製RD-180エンジンの使用を中止する計画の重要な部分を占めています。ベゾス氏は、ブルーオリジンのプランAが最善の方法であると称賛しました。
「民間資金と迅速な意思決定こそが、BE-4がロシア製RD-180への米国の依存をなくすための最速の道である理由の2つだ」と彼は記した。
