シエラネバダ社は貨物宇宙船と宇宙ステーションの建造に向けて準備を進めている
アラン・ボイル著
コロラド州コロラドスプリングス — シエラネバダ社はドリームチェイサー宇宙飛行機の試作機を披露しているが、同社の焦点は軌道に送る実物大の飛行機の製造へと急速に移行しつつある。
さらに、それだけでは十分ではないかのように、軌道上の発電所と宇宙居住地の開発も行われます。
SNCの幹部は本日、第34回宇宙シンポジウムにおいて、ドリームチェイサー計画のエンジニアリング試験機の前で、約束通り一連の現状報告を行った。
全長30フィートの短い翼を持つこの飛行機は、2020年から国際宇宙ステーションとの間で貨物輸送が可能になる自律型ミニスペースシャトルの航空力学と飛行制御システムを検査するための大気圏内テスト用に建造された。
SNCのマーク・シランジェロ氏は記者団に対し、この機体は昨年11月、高度1万2000フィートでホバリング中のヘリコプターから投下され、「完全に成功した」試験飛行を行ったと述べた。飛行プロファイルは、NASAのスペースシャトル計画初期に行われたエンタープライズ号の大気圏内試験に使用されたものと類似していたが、操縦士は不在だった。
「これが私たちのエンタープライズです」と、同社の宇宙システム事業部門を率いるシランジェロ氏は語った。
https://www.youtube.com/watch?v=niupPzdZa6M&t=17s
宇宙シンポジウムで主役を務めた後、試験機はコロラド州ルイビルにあるSNCの製造施設に輸送され、「飛行可能な保管場所」に保管される予定だと、現在SNCの宇宙探査システム担当副社長を務める元NASA宇宙飛行士のスティーブ・リンジー氏は述べた。
SNCがドリームチェイサーの有人型機の建造計画を再開しない限り、ドリームチェイサーの再飛行は期待されていない。しかし、飛行試験で得られたデータのおかげで、SNCは未だ無人ながら宇宙飛行可能なドリームチェイサーの開発を進めている。
リンジー氏は、軌道投入機の設計計画は厳密な設計審査を終えており、主要構造物の最初の部品が来月ルイビルに到着する予定だと述べた。「これから生産に入ります」と彼は述べた。
組み立てが完了すると、この飛行機は地上、真空チャンバー、そして滑走路で試験されます。計画通りに進めば、2020年第4四半期に予定されているユナイテッド・ローンチ・アライアンスのアトラス5ロケットによる初打ち上げで、宇宙ステーションまで到達します。再利用可能なこの飛行機は、宇宙ステーションに着陸した後、滑走路まで自動で着陸できます。
シランジェロ氏は、SNCが過去13年以上にわたってドリームチェイサーに費やした金額については明言を避けたが、「かなりの金額」だとだけ述べた。
スペースX、オービタルATK、シエラネバダ社は、2019年から2024年にかけて最大140億ドルの資金が投入される可能性があるNASAの貨物補給プログラムに共同で参加する予定だ。各航空会社には少なくとも6回の飛行が保証されているが、NASAは飛行ごとの支払いの内訳を明らかにしていない。
SNCはまた、2020年代半ばに月周回プラットフォーム「ゲートウェイ」の宇宙での建設に焦点を当てたNASAの将来の宇宙探査プログラムに2つの重要なハードウェアを提供する競争にも参加している。
同社は、ゲートウェイの最初の部分である電力・推進要素と、複合施設に接続できる拡張可能な深宇宙居住施設の地上プロトタイプを建造するための NextSTEP-2 契約を別々に獲得した。
「ルイビルでこの（ドリーム・チェイサー）宇宙船の建造を始めると同時に、月面ゲートウェイの実物大プロトタイプも建造しています。これはすぐ隣に建造される予定です」とリンジー氏は語った。「ですから、ぜひ訪れていただきたい場所になるでしょう」
NASAは、他の企業も参加する競争プログラムの一環としてこれらの契約を締結しており、実際の宇宙機器の契約がNASAによって締結されるまでにはしばらく時間がかかる見込みです。電力・推進システムは、現在2022年の打ち上げが予定されています。
SNCが宇宙ゲートウェイ用のモジュールを提供するかどうかは定かではないが、今のところシランジェロ氏はその瞬間を大いに喜んでいる。彼は、2018年が『2001年宇宙の旅』の劇場公開から50周年に当たる年だと指摘した。
「あの映画を見た人なら覚えていると思いますが、奇妙なことですが、あの映画には商業宇宙ステーションに向かう商業宇宙飛行機が登場しました」とシランジェロ氏は語った。
「そして今、数年前にはほとんど知られていなかった会社が、商用宇宙機と商用宇宙ステーションを建造しています。この二つは一緒に実現するのです」と彼は言った。「生きている間にその両方を実現できるなんて、なんて素晴らしいことでしょう？」
