世界的なサプライチェーンの苦境がシアトルの海運テクノロジー企業にとってのチャンスとなる可能性
COVID-19パンデミックが始まって以来、世界のサプライチェーンは停滞し、コンピューターチップから特定の食品に至るまで、あらゆる物資の不足を引き起こしています。港湾は過密状態にあり、多数のコンテナ船が米国の港湾付近に停泊し、荷下ろしに数週間も待たされることも珍しくありません。
しかし、サプライチェーンの問題は、マイクロソフトやアマゾンなどの大手企業や、輸送や物流に特化する新興企業の増加など、シアトル地域のテクノロジー企業にとっては恩恵となる可能性がある。
マイクロソフトとアマゾン両社で経験を積み、現在はシアトルのトラック運送スタートアップ企業コンボイの最高成長責任者を務めるライアン・ギャビン氏は、パンデミックによって「トラック運送業界のデジタル変革への注目が根本的に加速した」と述べた。
ギャビン氏はパンデミックによるサプライチェーンの崩壊を目の当たりにしてきた。コンボイのソフトウェアは、アプリを使ってトラック運転手と貨物輸送の仕事を結びつける。そのデータを使えば、貨物を待って何時間もアイドリングしているトラックを特定できる。
ギャビン氏をはじめとするサプライチェーン専門家は、サプライチェーン事業は盲目的に進んでいると指摘する。その主な原因は、IoTセンサー、エッジデバイス、クラウドコンピューティング、機械学習といった膨大なデータストリームを生成・分析できる技術に頼るのではなく、従業員の大多数が依然として電話、メール、ファックスで出荷管理を行っていることだ。
パンデミックによってもたらされた苦痛はすぐには終息しそうになく、ついに規制当局や貨物運送会社の幹部に新しい技術を幅広く導入する方向へ向かわせるかもしれない。
ギャビン氏は、「ブラックスワンイベントが以前よりずっと頻繁に発生する、ボラティリティの高い世界では、従来のやり方はもはや通用しないだろう」と語った。
貨物追跡用のIoTデバイスに電力を供給できる超薄型バッテリーを製造するカリフォルニア州アラメダのImprint Energyのグローバル成長・事業開発担当副社長、マイケル・クレイン氏は、AWSやMicrosoftなどの大手クラウド企業は、世界の物流ネットワークへのデータと接続デバイスの流入を有効活用できる独自の立場にあると述べた。
「サプライチェーンにおけるこの『ビッグデータ』は、AWSやAzureのようなクラウドインフラで管理するのが最適であり、おそらく唯一の方法だ」とクレイン氏は電子メールで述べた。
マイクロソフトは11月に開催された開発者・ITカンファレンス「Ignite」において、新製品「Dynamics 365 Supply Chain Insights」を発表しました。同社によると、このソフトウェアは、企業に「ほぼリアルタイムのデータを提供することで、大規模な混乱が発生する前にリスクを評価し、問題を軽減する」ことで、現在のサプライチェーン危機のような状況を未然に防ぐよう設計されています。
AWSは、Amazon Forecastなど、同様のサプライチェーンソリューションを提供しています。広報担当者によると、Amazon Forecastは「生産プロセス全体の追跡とトレース」に役立ちます。AWSが提供する別のサービスであるAmazon SageMakerは、サプライチェーンデータを分析できるカスタム機械学習モデルの構築に役立ちます。GoogleとOracleも、独自のサプライチェーン関連クラウド製品を販売しています。
シアトル地域には、潜在的な解決策を持つスタートアップ企業が多数存在します。
シアトル地域には、Convoy のほかにも、e コマース販売業者にサービスを提供するオンデマンド倉庫物流会社の Flexe、物流追跡および管理ソフトウェアを提供する Logixboard、e コマース物流会社の Shipium、オンライン ショッピングの「小包ネットワーク」の Pandion など、数多くの企業が拠点を置いています。
これらの企業の幹部は、自社の技術が、企業が世界的なサプライチェーンの危機を回避する上で、ある程度役立っていると述べています。多くの人は、海運業界が現在の危機を乗り越えるには、大規模なデータプールに頼らざるを得ないだろうと指摘しています。
「今日の逼迫したサプライチェーンにおいて、可視性がなければ、状況把握が難しくなり、問題が発生しても軌道修正ができなくなります」と、Logixboardの共同創業者兼CEOであるジュリアン・アルバレス氏はメールで述べています。「貨物の現在位置を把握できなければ、企業がサプライチェーンを計画することは不可能です。そして、まさにそれが今起こっているのです。」
それでも、ノートパソコン、新車、シャンプーのボトル、その他さまざまな製品が世界の海を渡る際には、ソフトウェアでは解決できない障害に直面します。
配送予測が暗い中、唯一の救いは、ほとんどのアメリカ人がホリデーシーズンに間に合うように小売注文を受け取ったことです。これは主に、消費者が早めに買い物を始め、配送業者が人員を増やし、混雑に対応するために倉庫スペースを拡張したことによるものです。
しかし専門家は、サプライチェーンの問題は少なくとも今年中は続くと予想している。海運会社が平均輸送時間を測るために使用している指標によると、今月時点で貨物船によるアジアから米国への商品の輸送には3か月以上かかる可能性がある。
さらに、港湾労働者は病欠に苦しんでいる。7月に中国を襲った台風などの異常気象も海上輸送の停滞につながっている。さらに、トランプ大統領政権下で激化した中国との貿易摩擦は、依然としてくすぶっている。
さらに、フォーブスによれば、中国からコンテナ1個を輸送するコストは13倍に増加したという。
8月、中国政府が労働者1人がCOVID-19の検査で陽性反応を示したことを受けて、世界で3番目に取扱量の多い寧波・舟山港のターミナルの操業を停止したことで、事態はさらに悪化した。
より広い視点から見ると、米国のサプライチェーンインフラは、港湾施設から倉庫スペースに至るまで、拡張が必要です。バイデン政権は、米国の港湾におけるインフラ整備プロジェクトに2億4,100万ドル以上の助成金を発表しました。これには、貨物輸送の安定確保のため、シアトル近郊のタコマ港に新たなコンテナ保管施設を建設する約1,600万ドルが含まれます。一方、多くの主要港は依然として限界に達しており、これらのプロジェクトの完了には数か月から数年かかる見込みです。
これらの問題にテクノロジーを投入することは、渋滞に巻き込まれた人にGoogleマップを提供するようなものです。アプリは正確な位置情報を表示しますが、他の車を再び動かすことはできません。
それを念頭に、ワシントン大学フォスター経営大学院のオペレーションマネジメント准教授アプルバ・ジェイン氏は、ビッグデータ、クラウド、AIなどの技術の広範な導入が現在の危機にどれほどの影響を与えることができるのか疑問を呈した。
「これは全体的なキャパシティの問題と言えるでしょう」とジェイン氏はサプライチェーンの危機について述べた。「倉庫スペースやトラックの数が真の問題だとしたら、現時点でそこからどれだけの利益を搾り取ることができるというのでしょうか？」
さらにジェイン氏は、海運業界が直面する大きな課題の一つは、無数の独立した事業者（その多くは中小企業）で構成されていることだと述べた。そのため、サプライチェーンの多くの構成要素にわたるハードウェアとソフトウェアのシステムを統合することが困難になっているという。
「多くの資産を中小企業が所有しているため、業界の構造は非常に断片化されています」とジェイン氏は語った。
それでも、サプライチェーンのさまざまな地点で貨物の追跡を統一するあらゆる取り組みは役に立つだろうと彼は述べた。
「これは間違いなく、今後4、5年は注目されるテーマになるでしょう」とジェイン氏は述べた。「このやや細分化され、やや保守的な業界において、自動化への需要は確かにあるのです。」
