隕石探査船が太平洋の海底から有望な隕石2つを発見
アラン・ボイル著
調査船が太平洋の海底から少なくとも２つの溶けた岩石を発見した。科学者らによると、これは隕石由来の可能性があるという。
この予備的調査結果は、ワシントン州沖約15マイル（25キロ）にある米国海洋大気庁（NOAA）のオリンピック海岸国立海洋保護区で探査船ノーチラス号が今週実施した前例のない調査の結果である。
科学者の見解が正しければ、今回確認された2つの岩石の破片は、落下が観測された後に海から回収された最初の隕石の破片である可能性がある。
問題の隕石は3月7日、空をかすめて太平洋に落下する様子が目撃された。テキサス州にあるNASAジョンソン宇宙センターの宇宙塵キュレーター、マーク・フリーズ氏は、目撃証言やレーダー観測データなどのデータを分析し、隕石の破片が落下したとみられる幅約半マイル（約800平方キロメートル）の範囲を特定した。
フリース氏の分析によれば、約2トン相当の隕石が、小さな粒から幅5インチの破片に分かれて海に落下したとみられる。
月曜日には7時間にわたり、2台の遠隔操作探査機が海面下約300フィートの地点を調査した。
フリース氏と彼の同僚たちは、堆積スコップと吸引ホースサンプラーを用いて、海底から有望なシルトのサンプルを吸引した。磁石などの機器も活用して、泥をふるいにかけた。
本日、研究チームは、溶融地殻の兆候を示す2つの小さな破片を発見したことを発表しました。溶融地殻とは、隕石の外側の破片が大気圏を駆け抜ける際に溶けて流れ出たものです。破片は陶器の釉薬の塊のように見え、直径は約2ミリメートル（10分の1インチ）です。
「サンプルが手に入り、これ以上嬉しいことはない」とフライズ氏はKCPQの報告書で述べた。
今後数週間にわたり、破片は3月の隕石由来のものかどうかを確認するためにさらに分析され、フリース氏はシルトのサンプルの中にさらに破片がないか探す予定だ。
確認された隕石のサンプルはスミソニアン協会に保管されます。最終的には、隕石協会が、その破片に正式な隕石の名称に値する物質が含まれているかどうかを判断することになります。
隕石探しは、海洋探査トラストのニコール・レイノー氏が率いるE/Vノーチラス号の探検の一環として計画された活動の一つに過ぎなかった。
今週の探査は、NOAA海洋探査研究局、海洋探査トラスト、そしてナショナルジオグラフィック協会の支援を受けています。隕石探査チームには、オリンピック・コースト国立海洋保護区、NASA、ワシントン大学の科学者も参加しています。
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