アクシオム・スペースは2020年から5500万ドルで宇宙ステーションでの休暇を提供する
アラン・ボイル著
地球低軌道での10日間の滞在にいくら払いますか？ヒューストンに拠点を置くアクシオム・スペースは、早ければ2020年から開始される予定の旅行の費用を5,500万ドルに設定しました。
すぐに宇宙飛行をしたいなら、アクシオム・スペースが国際宇宙ステーション（ISS）での宿泊施設を提供しています。NASAの元宇宙ステーションプログラムマネージャーが率いる同社は、最終的には宇宙に独自の拠点を持つとしています。
「NASAとそのパートナーが始めた仕事を継続し、人類の宇宙探査の大きな利点を認識させ、より多くの国や民間人をこの取り組みに参加させることは光栄です」と、アクシオム・スペースのCEO兼社長であるマイケル・サフレディーニ氏は本日のニュースリリースで述べた。
この計画では、アクシオム・スペースの軌道複合施設は国際宇宙ステーションに接続された状態で組み立てられ、国際ステーションの退役時に切り離されることになっている。
アクシオムのタイムラインには多少の柔軟性がある。大型ステーションの稼働期間や、同社が特注で建設する居住モジュールの組立スケジュールがまだ明確ではないからだ。しかし、ニューヨーク・タイムズ紙の週末版では、このプロジェクトに関する特集記事で、開業予定日は2022年とされていた。
5,500万ドルは、10日間の軌道滞在に加え、地球上での15週間の訓練費用も賄う。アクシオムは、宇宙旅行者だけでなく、宇宙での製造施設の開発を目指す研究者や起業家もターゲットにしている。
これは実現可能でしょうか？ Axiom社はまだ物流の詳細を明らかにしていませんが、NASA向けの宇宙タクシーを開発しているSpaceXやBoeingといった企業に頼ることはほぼ確実です。これらの宇宙船が2018年から2019年の間に運用を開始すれば、Axiom社が購入できる余剰輸送能力が生まれる可能性があります。
アクシオムの軌道上施設の建設には、乗組員の居住区、食堂、調理室などを含む数百万ドルの費用がかかる。著名なフランス人デザイナー、フィリップ・スタルクが既に間取り図を考案している。
「航空と宇宙探査に心から魅了されている私のようなクリエイターにとって、これは夢のようなプロジェクトです」とスタルク氏は声明で述べています。「世界で最も優れた人類の知性は宇宙研究に集中しています。アクシオム・ステーションの居住モジュールに対する私のビジョンは、柔らかな壁と、無重力状態における人体の動きと完璧に調和したデザインを備えた、居心地の良い卵型の空間を創造することです。」
2005年から2015年までNASAの宇宙計画マネージャーを務めたサフレディーニ氏に加え、アクシオムの幹部には元宇宙飛行士のブレント・ジェット氏やマイケル・ロペス＝アレグリア氏などNASAのベテランが数人含まれている。
軌道上の宇宙飛行士をめぐっては、他の民間ベンチャー企業との競争が予想される。ナノラックス社は、ロケットの上段を再利用して軌道上基地を建設するロードマップを策定している。オリオン・スパン社は、早ければ2022年までにホテル型居住施設を軌道上に打ち上げる計画だ。また、既に2つの無人モジュールを軌道上に投入しているビゲロー・エアロスペース社は、拡張型宇宙ステーションの運用を目的とした別会社を設立した。
