塗料大手PPGの秘密研究開発ラボでは、自動運転車を支援するハイテクコーティングを開発している。

ピッツバーグ — 国道 8 号線を降りて、葉のない木々が並ぶ急な坂道を曲がると、これが普通の取材任務ではないことは明らかだった。

私は、ピッツバーグに本社を置く135年の歴史を持つ世界的塗料メーカー、PPGインダストリーズのコーティングイノベーションセンターに向かっていました。ダウンタウンにある本社からわずか20分の距離でしたが、実際はもっと遠く感じました。

灰色の空と冷たい空気が不気味な雰囲気をさらに引き立て、まるで『ストレンジャー・シングス』から飛び出してきたような光景だった。鹿の群れを通り過ぎ、ついに特徴のない施設が現れた。

アリソンパーク郊外の丘の上にひっそりと佇むこの建物で、PPGはiPhoneから飛行機まであらゆるものに使われるコーティングの研究開発を行っています。86エーカーの秘密基地で、私は一度外で写真を撮っていたら警備員に叱られたこともありました。昨年の年間売上高が148億ドルに達したPPGにとって、ここはイノベーションの重要な拠点となっています。

自動運転技術の中心地となったこの地域では、この PPG 施設は、自動運転車の将来について詳しく学べる場所としては、あまり期待できない場所かもしれません。

この社内で、PPGは自動運転車がLIDARセンサーを介して他の車両を検知する技術を開発しています。これは、塗料業界の巨大企業であるPPGにとって、まだ初期段階ながら重要な事業です。同社は今週、自動運転車と電気自動車向けの塗料・コーティング技術の開発・商品化を行う新たなモビリティチームを発表しています。

「私たちはこれまでずっと動くものを描いてきましたが、その力学は変化しています」と、PPGで23年のキャリアを持ち、新しいモビリティグループを率いるランジュ・アーヤ氏は語る。「実現機能の一部も変化しているのです。」

研究室の重点分野の一つは、暗色車両向けのコーティングです。自動運転車が周囲の環境をスキャンするのに役立つLIDARデバイスから送信される赤外線信号は、暗い色にはあまり反射しません。その結果、自動運転車のセンサーは、白などの明るい色よりも黒色の塗装の車両を検知しにくくなります。黒は明るい色ほど光を反射しないからです。人間が夜間に黒い車を見分けるのが難しいのと同様に、自動運転車のセンサーも道路上の暗い色の車両を検知するのが難しいのです。

PPG のコーティングには、暗い色の塗料への信号の吸収を制限する特殊な層があり、自動運転車に使用されるセンサーに役立ちます。

「黒は人間の目には黒く美しく見えるが、センサーで見ると白に見えるようにすることができた」と、20年以上前にPPGに入社した上級科学者のカラム・マンロー氏は語った。

このコーティングには、PPGが航空宇宙産業向けに開発した反射技術が用いられています。2015年には、サウスウエスト航空向けに、客室内の温度を5～7度下げるコーティングを開発しました。このコーティングは、濃い紫色の皮を持つナスをモデルにしています。ナスは内部の熱を逃がす性質があります。

「目に見えない波長がシステムとどのように相互作用するかを操作しつつ、見た目も美しく仕上げるという経験があります」とマンロー氏は説明した。「これは、将来の車両を個人所有にするか、フリート所有にするかに関わらず、大きなチャンスとなると私たちは考えています。見た目の良さも重視しますが、センサーと車両の相互作用を向上させるために私たちができることは、この技術の今後の統合において有利に働くはずです。」

このコーティングは車両だけでなく、建物や橋など、自動運転車がスキャンする他の物体にも使用できます。

PPGは、自動運転車のカメラレンズに汚れや虫による詰まりを防ぐコーティングも開発しています。さらに、電気自動車やハイブリッド車のバッテリーパック用のコーティングも開発しており、軽量化、安全性の向上、そして1回の充電での駆動時間の延長に貢献しています。

マンロー氏は、塗料は伝統的に見た目と保護という2つの目的を果たしてきたと指摘した。

「しかし、スツールの3本目の脚、つまり機能性がますます重要になってきています」と彼は語った。

様々な表面により多くの技術が詰め込まれ、ユーザーや環境とのインタラクションが強化されています。これは、PPGのような企業や、コーティングイノベーションセンターに所属する380人の研究者にとって、まさにチャンスです。

同社は具体的な顧客名を挙げなかったが、企業・政府関係担当副社長のブライアン・アイムズ氏は「当社は基本的に、ブランドの観点から考えられ得るほぼすべての自動車プラットフォームにサービスを提供しています」と述べた。

PPGのラボを少し歩くと（ゴーグルと白衣の着用が必須です）、同社のコーティング剤が自動車業界や塗料店だけでなく、あらゆるところに使われていることが実感できます。コーラの缶、レーシングカー、ゴルフボール、トラクター、電車、船、建物、壁、廊下など、ありとあらゆるものに使われています。

「私たちの会長はよく『動くものなら描く。動かないものも描く』と言っています」とアイムズ氏は語った。

PPGは1883年にピッツバーグで創業した、ピッツバーグ最古の企業の一つです。ガラス会社として創業しましたが、現在では4万5000人の従業員を擁し、塗料コーティング事業に注力しています。ペンシルベニア州では3000人の従業員を擁し、そのうち1000人はダウンタウンの本社に勤務しています。

「当社は依然としてテクノロジー企業であり、135年間存在してきたテクノロジー企業にすぎません」とアイムズ氏は語った。

編集者注: このストーリーは、PPG のアリソン パーク コーティング イノベーション センターの正確な面積を反映するように更新されました。