スペースシップツーのテスト飛行が話題に
アラン・ボイル著
ヴァージン・ギャラクティック社のスペースシップツーロケット機は本日、ロケット燃料の代わりに水を使って重量移動をシミュレートすることで、飛行中のエンジン点火に向けて新たな一歩を踏み出した。
今日のテスト飛行では、VSS ユニティと命名されたこの飛行機を、双胴のホワイトナイト輸送機に取り付けて、カリフォルニア州モハーベ航空宇宙港から打ち上げた。
2機の航空機が適切な高度に達すると、ホワイトナイト2号はVSSユニティを切り離し、無動力で滑空降下させて基地へ帰還させた。これは昨年12月以降4回実施されているが、今回はさらに工夫が凝らされていた。離陸前にユニティの胴体後部にあるバラストタンクに約450kgの水が積み込まれたのだ。
水はユニティのハイブリッドロケットエンジンで消費される燃料の代わりであり、滑空中に投棄された。
「これにより、ロケット推進飛行中に経験する飛行条件を調査することができました」と、ヴァージン・ギャラクティックは本日の飛行後報告で述べています。「降下時に水バラストを投棄することで、機体の重心が前方に移動する際の操縦特性も確認できました。ユニティは軽量化された構成で安全かつスムーズな着陸を行い、飛行を完了しました。」
ユニティ号の操縦士はヴァージン・ギャラクティックのデビッド・マッケイ氏とCJ・スターコウ氏でした。ホワイトナイト2号の操縦士はケリー・ラティマー氏とマイケル・マスッチ氏、飛行試験技師はコリン・ベネット氏でした。
ヴァージン・ギャラクティック社は、ユニティが「プログラムの初期滑空試験段階の終盤」に進み、初のロケット推進試験に向けて準備を進めていると述べた。最終的には、テストパイロットがユニティを宇宙空間の高度まで飛ばし、弾道飛行による宇宙旅行への道を切り開くことになるだろう。
スペースシップツーの座席には、すでに約700人の顧客が25万ドルもの料金を支払っている。スペースシップツーは、ニューメキシコ州のスペースポート・アメリカで1～2年以内に商業運航を開始する予定だ。正確な時期は試験プログラムの成果次第だ。ヴァージン・ギャラクティックの億万長者創業者リチャード・ブランソン氏も、最初の搭乗者となる可能性が高い。
