Amazon.comの最初の従業員、シェル・カパン氏に会う
ジョン・クック著
Amazon.comの従業員数は現在4万人に迫っています。17年前、シェル・カパンがトップでした。
GeekWireインタビュー：Amazon.comの最初の従業員、シェル・カパン
- パート1: 忘れられた創設者?
- パート2：ジェフ・ベゾスとの出会い
- パート3：Amazon.comの構築
- パート4：より大きな使命
アマゾンが数十億ドル規模のオンライン小売業、そしてテクノロジーの巨人へと成長するずっと以前、ベルビューにある改装されたガレージで働くのはほんの数人だった。カパン氏はその最初の従業員だった。コンピュータ業界のベテランで、元ホール・アース・カタログ社員である彼は、1994年にサンタクルーズからシアトルへ移住し、アマゾンの社長に就任した。彼はこの地域のテクノロジー史において重要な人物でありながら、その物語はこれまで語られることがなかった。
1999年にAmazon.comを離れて以来、初めて行われた詳細なメディアインタビューで、カパン氏は同社での自身の経歴について詳しく語った。その中には、Amazonが創業当初に克服した技術的課題、Amazon創設者ジェフ・ベゾス氏の下で働くのが実際どのようなものだったか、同社が創業者たちの最も楽観的な期待さえも上回った経緯、そして同社の爆発的な成功に対するカパン氏の感想などが含まれている。
「つまり、当初は誰もアマゾンがどれほど大きな会社になるか見当もつかなかったんです」と、現在58歳のカパンは回想する。「誰も。ましてやジェフは。彼が私を雇おうとしていた頃の予測表を持っています。具体的な数字は覚えていませんが、実際よりもずっとずっと小さい数字でした」
物腰柔らかで控えめなカパン氏は、シアトルでテクノロジー業界を取材してきた長年の経験の中で、私が出会った中で最も興味深い人物の一人です。彼の物語は、Amazonの創業期、そして今日のAmazonを牽引し続ける企業理念に新たな光を当てています。引き続き、私たちの対談をお読みください。
パート 1: Amazon.com の忘れられた創設者?
Amazon.comの最初の従業員だったんですか？「まあ、考え方によっては最初の従業員とも共同創業者とも言えるかもしれませんね。」
ということは、あなたは忘れられた創業者というわけですね？ほとんどの人はジェフ・ベゾスを会社の創設者だと思っています。「実は、厳密に言えば、彼が創業者です。でも、会社が法人化される前から、彼にベンチャー企業への参加を打診していたんです。私がカリフォルニアから引っ越してきた頃、彼はちょうど東海岸からやってきて家を建て始めたところでした。当時、Amazonの存在は紙の上だけでした。ジェフはすでにフルタイムで働いていて、妻のマッケンジーは時々小切手を切っていました。でも、それだけです。創業者の株は手にしませんでした。当時は議論する価値がないと思っていました。でも、まあ、最初からそこにいたんだから、技術的なことはさておき、いずれにしてもうまくいくだろうという気持ちはありました。当時は、大騒ぎするほどのことでもないと思っていました。」
ベルビューの家のガレージを改装した最初のアマゾン本社での創業当時はどんな感じだったのでしょうか？「1994年10月に着任し、1ヶ月後にワシントン大学から2人目の技術者、ポール・デイビスを雇いました。オフィスは家の一室でした。特に大したことはありませんでした。私が着任した当時はまだコンピューターもなかったので、最初の仕事はコンピューターを買いに行き、どんなデータベースシステムを使うか、どんなソフトウェアが使えるかを決めることでした。当時は誰もウェブサイトの作り方を知りませんでしたし、私も初めてでした。ですから、どうやってそれをやるかを考えなければなりませんでした。それですぐに仕事に取り掛かりました。ポールと私は猛烈にコードを書き、ジェフは事業計画を練ったり、（アメリカ書店協会の）会議などに出席したりしていました。本当に、私たちはそれぞれ自分のやるべきことをやっていただけでした。余計な仕事はほとんどありませんでした。」
初期の頃から何か変わったことはありましたか？「最初の1、2週間で覚えていることがあります。シアトルのウェッジウッドに家を借りて、橋を渡って通勤していました。ある日、ベルビューのオフィスに行ったら、ジェフとマッケンジーが『今日は仕事じゃない。マウント・レーニアに行くんだ。今年、たぶんこれが最後の日になるだろうから』と言いました。私たちはみんなその地域に来たのが初めてだったので、車に乗ってパラダイスまで行き、少しハイキングをして、その日は仕事をサボりました。でも、そういうことをしたのは数少ない日の一つでした。」
1994 年に Amazon に入社する直前の時代はどのようなものでしたか?以前勤めていたのはKaleida LabsというAppleとIBMの合弁会社で、スタートアップ企業を自称していましたが、実際にはそうではありませんでした。1994年の春に退職しました。カリフォルニア州サンタクルーズに住んでいたのですが、当時はNetscapeが有能なプログラマーを次々と採用し、大きな波紋を呼んでいました。当時は他に目立った動きはありませんでしたが、Webについてはかなりの話題になっていました。そこで友人と何か手を打つべきだ、これは大きなチャンスだ、と考えていました。私は70年代半ばからコンピューター関係の仕事に携わっていて、PC革命の第一波が来るのを目の当たりにしていましたが、飛びつきませんでした。当時は、当時私たちが大型マシンと考えていたもの、大学が備えていたようなマシンに夢中でした。それらのマシンで動くソフトウェアに興味があったのです。PCの第一波が起こり、どんどん大きくなっていくのを見守り、ある時、あることに気づきました。 「ああ、あの波に乗り損ねたな」って。だから、もし自分が参加したい何かが来たら、次は必ず行動に移そう、と常に心の片隅に思っていたんです。でも、あの感覚を再び味わえるまでには、ずいぶん時間が経ってしまいました。
ウェブのどんな点に興味を惹かれたのですか？「70年代初頭、ARPANETの頃からインターネットをいじっていました。…インターネットに夢中になっている人たちにとっては、本当に驚くほどクールなものでした。でも、他の人は誰も気に留めず、あまり重要視していないようでした。Mosaicが登場したとき、多くの人の頭の中で電球が点灯しました。『ああ、そうか、これが欠けていたピースだったんだ』と。」ウェブオタクではない人がアクセスしやすく、様々なことができるようなUIが必要です。最初のウェブサイトがいくつか登場し始めました。興味深いものもいくつかありました。しかし、ウェブ上でビジネスを行う方法を模索する人々は依然として多く、初期の頃はさらに未解決の問題でした。友人のハーブ（・イェリネック）と私は、この新しいプラットフォームで何かを行うために、様々なアイデアを練っていました。必要なのは、優秀なビジネスマンでした。私たちは技術的な部分を担当し、他の誰かが資金調達やビジネスモデルの考案などを手伝ってくれるでしょう。そこで、私たちは人脈を広げ、人々と話し合いを始めました。
