シアトルのスタートアップシーンの何が問題なのか？優秀な人材がいるにもかかわらず、ベンチャーキャピタルの不足が成長を阻害している

数千の顧客を抱える堅実なクラウドサービス事業を9年間築き上げてきたジーマン・イップは、ベンチャーキャピタルの資金調達に踏み切る準備が整っていました。しかし、BitTitanの創業者がシアトルで戸別訪問を始めた頃、選択肢はほとんど残っていませんでした。

「この地域の投資家は私たちに1500万ドルの小切手を切るつもりはなかった」とイップ氏は語った。

ビットタイタンは2016年にサンディエゴを拠点とするグロースエクイティファームから資金調達を実施しました。ベルビューに拠点を置く同社は、今後数年間でさらなる資金調達を計画しています。

イップがシアトルでそれを期待する可能性はどれくらいですか?

「ゼロパーセントだ」と彼は言った。

イップ氏のストーリーは珍しいものではなく、シアトルで会社を立ち上げ、築き上げることの難しさを浮き彫りにしている。シアトルはエンジニアリングの才能に恵まれている一方で、世界をリードするテクノロジーエコシステムを維持するために必要な投資家支援システムが欠如している都市である。

起業家にとっての地域的な投資オプションの不足は、ワシントン大学ボセル経営大学院と iInnovate Network による新しい調査である年次シアトル技術エコシステムレポートの主要な調査結果の 1 つです。

この報告書は、シアトル地域がベンチャーキャピタル、特に地元発のベンチャーキャピタル企業に関して「力不足」であると指摘しています。昨年、シアトル地域のベンチャーキャピタル企業による新規資金調達は事実上ゼロでした。これは、次世代のスタートアップ企業を支援するためにこれらの資金プールが不可欠であることを考えると、憂慮すべき状況です。

お金がなくなり、次の作物を植えるための種を買うことができない農家のようなものだと考えてください。

2006年以降、シアトル地域のベンチャーキャピタル企業（Madrona Venture Group、Ignition、Maveronなど）は76億ドルを調達しました。一方、ボストンではその総額は412億ドルです。

PwC/CB Insightsの最新マネーツリーレポートによると、昨年、ワシントンD.C.のVC支援企業への投資額は164件で、総額16億ドルに達しました。これは、マサチューセッツ州の406件の投資額67億ドルを大きく下回り、カリフォルニア州の2,106件の投資額351億ドルとは半球半球という点でも異なります。

これは、長年にわたりシアトルのスタートアップ エコシステムの進化を注意深く見守ってきた多くの人々にとって不安を抱かせる傾向です。

そして、シアトル地域の起業家たち、例えばビットタイタンのイップ氏のような人たちは、しばしば苦渋の決断に至ります。資金を調達したいなら、特に大規模な資金調達をしたいなら、まずは出発しなければなりません。アラスカ航空にとっては朗報ですが、シアトルにとって必ずしも最良の結果とは言えません。

報告書によれば、2017年にシアトルの企業が関与したベンチャーキャピタル融資取引全体の3分の2以上はワシントン州外の企業によって支援されていた。

シアトルを拠点とするスタートアップ企業 Skilljar の CEO 兼共同創業者である Sandi Lin 氏は、その手順をよく知っている。

元アマゾン社員のリン氏は今週、シリコンバレーのベンチャーキャピタル2社が主導するシリーズAラウンドで1,640万ドルを調達した。従業員40名のリン氏は、ワシントン州ベルビューに拠点を置くトリロジー・エクイティ・パートナーズも初期の投資家に名を連ねているものの、今回の資金調達のために全米各地を駆け巡った。

「シアトル地域の資金源の多さを考えると、選択肢は限られている」と彼女は語った。

資金不足は起業家にとって更なる課題となり、製品の改良、顧客獲得、採用活動よりも、資金調達に多くの時間を費やさざるを得なくなります。特にサンフランシスコ・ベイエリアでは、投資家とのミーティングが車でわずか45分という距離にあるため、起業家の活動ペースは鈍化します。

2007年に自宅の地下室でBitTitanを立ち上げた元マイクロソフト開発者のイップ氏は、シアトルの投資コミュニティには何かが欠けていると指摘する。投資家を自称する集団がいるものの、「実際には何も貢献していない」のだ。

「シアトルは巨大なKickstarterコミュニティのようなものだ」と彼は言った。言い換えれば、シアトルは小切手を切るだけでなく、重要な顧客アカウントの開拓や人材パイプラインの開拓といった価値を提供してくれる投資家のプールを拡大する必要があるということだ。

「これまで一度も会社を立ち上げたことのない人は、そのことを理解できない。そうした困難を経験したことがないからだ」とイップ氏は語った。

シアトルにおける地元資本の不足は目新しい現象ではない。しかし、この地域のテクノロジー・エコシステムがかつてないほどの富を生み出し、巨大なブームを巻き起こしていることを考えると、より深く議論する価値がある。スタートアップ・コミュニティの一部では、世界で最も裕福な2人がシアトル地域に住んでいるという事実を、誰もが認識している。

マイクロソフト、Tモバイル、アマゾンといった主要テナントは驚異的な成長を遂げており、フェイスブック、グーグル、アップル、セールスフォース、ウーバーといったシリコンバレーの巨大企業は、シアトルをテクノロジー人材の宝庫と認識しています。これは、無限とも思える資金力を持つ巨大企業とエンジニアやオフィススペースをめぐって競争するスタートアップ企業にとって、さらなる苦境をもたらしています。

シアトルの「スタートアップ・エコシステムは依然として比較的弱い」と、シアトル技術エコシステム・レポートの年次報告書を共同執筆したiInnovate NetworkのCEO、R・ジョー・オッティンガー氏は述べた。

「我々はテクノロジー分野の優秀な人材を引きつけるのは得意だ」と彼は言った。「しかし、テクノロジー企業の立ち上げや成長は得意ではない」

カウフマン財団の調査では、新規起業家の割合、新規起業家の機会シェア、スタートアップ密度に基づき、シアトルのスタートアップ エコシステムは米国の都市の中で 24 位にランクされました。

カウフマンランキングはナンセンスだと考える人もいる。

「この結果は信用できない」と、シアトルのスタートアップスタジオ、パイオニア・スクエア・ラボのマネージングパートナー、グレッグ・ゴッテスマン氏は述べた。「シリコンバレー以外では、私たちは世界のどこよりも多くの技術系人材を抱えている」

しかし、その才能は大規模な企業の設立には繋がっていない。実際、ゴッテスマン氏の新しい会社、いわゆるスタートアップスタジオは、既存の大手テクノロジー企業から優秀な人材を積極的に引き抜き、新たなスタートアップを立ち上げることを目的としている。

テクノロジー大手は、起業家精神あふれる人材を吸い上げていると非難されることが多い。そしてシアトルは、Tableau、Zillow、Concur、F5 Networks、Amazonといった大企業の社員の多くが、安穏とした生活を送っていることから、大手テクノロジー企業が繁栄する街として評判を高めつつある。

その点、Skilljarのリンは例外です。彼女は5年前にAmazonのプロダクトマネージャーの職を辞め、スタートアップで運試しをしようと決意しました。シアトルのテックスターズという非常に競争の激しいプログラムに合格したものの、決して容易な転機ではありませんでした。

「私の場合、給料が全く入っていないのに、毎月銀行口座にあれだけの出費が押し寄せてくるんです」と彼女は言った。「それは前から分かっていたし、アマゾンで貯金もしていたんですが、それでも本当に大変でした…起業家にとって、それは確かに大変な要求です」

シアトルで長年エンジェル投資家として活躍し、地元のアーリーステージ投資ファンドFlying Fish Partnersのマネージングパートナーを務めるヘザー・レッドマン氏は、起業志望者はスタートアップに飛び込む前に、どのような犠牲を払わなければならないかをよく考えると述べている。そして、シアトル地域における資金不足も、その計算に一役買っているという。

レッドマン氏は、トップクラスのエンジニアは、資本不足で「片手縛り」の状態でスタートアップを立ち上げるのではなく、やりがいのある仕事ができる大手IT企業の高給で安定した職を選ぶことが多いと述べ、シアトルの人材を「非常に賢く、非常に合理的」と表現した。

「人々にその選択をさせることで、私たちは日々資産を無駄にしているのです」とレッドマン氏は述べた。「この国には起業家精神が欠けているとか、優秀なスタートアップの創業者がどこにもいないといった考えは全く否定します。私はそう信じています。彼らは本当に賢く、決して最適とは言えないやり方で物事を進めたいとは思っていません。彼らは、資金は十分にあり、会社を成功させるために一緒に懸命に働く人々がいるという、私たち全員からのシグナルを待っているのです。」

起業経験がないまま Skilljar を立ち上げたリン氏は、この決断に直面しました。

「アマゾンやマイクロソフト、フェイスブックで何十万ドルも稼いでいるのに、なぜシアトルで起業するのでしょうか？今のSkilljarのような企業に辿り着くのは、とても大変そうに思えるのなら」とリン氏は言う。「経済的にもキャリア的にも、合理的ではありません」

報告書は、イップ氏のビットタイタンに投資できるような後期段階の投資家をシアトルに誘致する上で「進展が見られる可能性がある」と指摘した。しかし、この地域ではシード段階やアーリーステージの企業への支援もさらに必要だと指摘する声も少なくない。

「市外のベンチャーキャピタリストから資金を調達した場合、彼らはどのように人材の採用や最初の顧客獲得を手伝ってくれるのでしょうか？」とレッドマン氏は問いかける。「シード段階やシリーズA段階では、パートナーとして、そして常に支援してくれる地元の投資家が本当に必要になる理由は数多くあります。」

レッドマン氏、ゴッテスマン氏をはじめとする投資家たちは、シアトル地域の企業への投資に特化した独自の新ファンドやスタートアップスタジオを設立し、このギャップを埋めようとしている。シアトルで最も活発なベンチャーキャピタルであるマドロナ・ベンチャー・グループは、この夏後半に独自のスタートアップ・アクセラレーターを立ち上げる予定だ。このアクセラレーターは、マドロナのハッカソンのようなイベントに参加する、シアトル地域の大企業のシニアエンジニア、プロダクトリーダー、その他の従業員を基盤としている。

マドロナ・ベンチャー・ラボのCEO、マイク・フリッデン氏は、週末のハッカソンに参加する優秀な技術リーダーたちに「本業を辞めて、実際にこの仕事に取り組んでもらうよう」説得しようとしていると語った。

スタートアップに興味を持つように人々を集めることは重要ですが、リン氏は最も重要な原動力は資金だと考えています。それは特に、何が起こるかわからない、彼女自身のような初めての起業家にとって大きな助けとなるでしょう。

「すべては相互に作用し合います。初期段階の投資が増えれば成功例が増え、それがロールモデルの増加につながり、結果として起業家と投資がさらに増えるのです」とリン氏は述べた。「これは投資コミュニティだけの責任ではありませんが、才能ある創業者で、何年も無給で成功の望みがほとんどない人は限られているため、投資こそが起業の原動力となるのは明らかです。」

シアトルには単純にもっと多くの「勝利」が必要だと、ファウンダーズ・コープのマネージングパートナーであり、テックスターズ・シアトルのマネージングディレクターを務めるクリス・デボア氏は語った。

「この市場において、あらゆる企業タイプやステージにおいて、投資家の勝利をより速く、より大きく生み出す必要があります」と彼は述べた。「投資をめぐる熱狂は、巨額のバリュエーション、大規模な投資ラウンド、そして大規模なエグジットによって煽られています。私たちは、次世代を担う有望な企業を豊富に抱える基盤を持たず、少数のアンカー企業に依存しすぎています。」

レッドマン氏は、シアトルの資本家に対し、地元企業や地元の人材への投資を奨励した。特に巨大企業が人員削減を余儀なくされた場合、シアトルの未来にとって投資は極めて重要だと彼女は述べた。

経済が繁栄しているにもかかわらず、「下草」は存在しないと彼女は語った。

「私たちはこの街を若い才能にとって魅力的な場所にしてきていません…彼らがここに根を下ろすためのあらゆる機会を与えていません」とレッドマン氏は付け加えた。「ミレニアル世代が最も望んでいるのは、自分の会社を立ち上げることです。しかし、私たちが彼らに資金を提供し、それを実現させなければ、優秀な人材を維持することはできません。適切な資本エコシステムがないため、人材流出が起こってしまうでしょう。」

アマゾンやその他の企業が成長を続けるにつれ、過去数十年間にマイクロソフトで多くの社員がやってきたように、社員たちが十分な資金を貯めてシアトルで独自のスタートアップ企業を立ち上げるだろうと楽観視する人もいる。

ゴッテスマン氏はシアトルの長期的見通しについて楽観的であり、資本増強は最悪の問題ではないと述べた。

「今後10年間で1つの場所に賭けるなら、シアトルに賭けます」と彼は言った。「技術的な人材、アンカーテナント、大規模な研究機関、サテライト技術オフィス。これらは指を鳴らすだけで実現できるものではありません。資本はあらゆる主要な基準の中で最も容易に確保でき、人材へと流れていきます。素晴らしいスタートアップ企業と優秀な人材がいれば、時が経つにつれて、資本は私たちを見つけてくれるでしょう。」

編集者注: GeekWire の共同設立者である John Cook がこのレポートに貢献しました。