レラティビティ・スペース社、ミシシッピ州のロケットエンジン試験施設の使用についてNASAと契約
アラン・ボイル著
ブルーオリジンとスペースXをルーツとするロケット新興企業レラティビティは、ミシシッピ州にあるNASAのステニス宇宙センターの25エーカーのエンジン試験施設を20年間独占的に使用するリース契約を獲得したと発表した。
この契約により、レラティビティは2021年に商業打ち上げを開始することを目指し、3DプリントのAeon 1ロケットエンジンを低コストのTerranロケットの心臓部として開発する計画が推進される。
レラティビティは2年前、シアトルで組織としてスタートした。これは、CEOのティム・エリス氏がワシントン州ケントにある億万長者のジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー企業ブルー・オリジンで推進エンジニアとして働いていた経歴のおかげもある。レラティビティの最高技術責任者、ジョーダン・ヌーン氏はブルー・オリジンでインターンをし、その後スペースXで働いたことがある。
創業以来、Relativity の事業拠点はロサンゼルスに移っており、同地に世界最大の金属 3D プリンターを誇る生産施設がある。
同社は1年以上にわたりステニスをエンジン試験場として利用してきたが、同宇宙センターのE-4試験施設のリース契約により、両社の関係はさらに強化される。この施設には、高さ32フィート（約9.7メートル）のエンジン試験室4室に加え、作業場、制御室、そして約13,000平方フィート（約13,000平方メートル）のハイベイ（高床式ベイ）が設置されている。
「レラティビティはメンテナンスと光熱費を自腹で支払っていますが、直接のリース料や建築費は発生しません」とエリス氏はメールで述べた。「当初の25エーカーのE4試験場の周囲に225エーカーの拡張オプションがあり、その結果、連続した敷地面積は合計250エーカーになります。」
エリス氏は、レラティビティ社が独立した試験場として同等の施設を建設するには3,000万ドルかかると見積もった。
「したがって、この長期にわたるNASAとの官民パートナーシップは、レラティビティが基本的なインフラではなく、独自の自動化と3Dプリント技術に民間投資することを可能にし、大きな付加価値を生み出す」と彼は書いている。
エリス氏は、ステニスとの契約とロサンゼルス本社の拡張により、レラティビティのインフラの敷地面積は1月の製造・オフィススペース合わせて1万平方フィートから4万平方フィート以上に拡大すると述べた。
レラティビティは製造プロセスの95パーセントを自動化することでロケット製造コストを下げることを目指している。
2段式のテランロケットは、最大2,750ポンド（1,250キログラム）のペイロードを低地球軌道に打ち上げるよう設計されており、打ち上げ費用は1回あたり1,000万ドルです。レラティビティ・スペースの開発計画では、最初の試験打ち上げは2020年後半に実施され、商業サービスは2021年に開始される予定です。
同社によれば、Aeon 1ロケットエンジンの試験発射は100回に近づいており、了解覚書や意向書の形で数億ドル相当の暫定的な打ち上げコミットメントを保持しているという。
CEO としての役割に加えて、エリス氏は国家宇宙会議のユーザー諮問グループのメンバーも務めています。
