宇宙エレベーター：会議議長ブライアン・ラウブシャー氏への5つの質問
今週末、宇宙エレベーター会議が開催されます。このコンセプトに興味をそそられ、イベントの議長を務めるブライアン・ラウブシャー氏に話を伺いました。ラウブシャー氏は、ワシントン州に拠点を置くオデュッセウス・テクノロジーズのオーナーでもあります。
ラウブシャー氏は、宇宙エレベーターの技術がなぜ重要なのかという5つの簡単な質問に答えました。
今週末の宇宙エレベーター会議で達成したいことのトップ 3 は何ですか?
これらの会議の目的は、技術者を集めて様々な議論を行い、幅広い視野を広げることです。私たちは、宇宙エレベーターや、私たちが直面する開発課題の様々な側面に興味を持つ、エンジニア、経済学者、弁護士など、あらゆる分野の専門家の方々にご参加いただきたいと考えています。
第二に、これは一般の方向けのものです。私たちは大規模な家族向け科学フェスティバルを開催しています。私たちにとって、特に若い人たちに刺激を与えることは非常に重要ですが、年配の方々にも参加してもらうことも重要です。
3つ目は、私たちが常にブレイクスルーを期待していることだと思います。誰かが現れて、宇宙エレベーターを建造できるほどの強度を持つカーボンナノチューブリボンを発明してくれることを、私たちは常に願っています。しかし、結局のところ、その実現にはまだまだ遠いようです。（編集者注：カーボンナノチューブは、宇宙エレベーターの建造に実験されている主要な構造です。炭素原子が相互に結合して円筒状に巻かれており、信じられないほど軽量で、強度と柔軟性に優れた構造物を形成します。）
宇宙エレベーターが現実のものとなるまでにはどれくらい時間がかかるのでしょうか?
まずは地球上でカーボンナノチューブ革命が必要です。地球上のあらゆる場所で利用されるようになれば、もちろん、宇宙エレベーターの建設にカーボンナノチューブが使われるという需要が出てくるでしょう。今のところは、カーボンナノチューブの可能性を探るための実験室レベルの好奇心の塊です。
カーボンナノチューブは、マイクロエレクトロニクスにおけるシリコンの代替となるような特性を持っています。また、カーボンナノチューブは非常に高い強度も備えています。航空機への搭載を想像してみてください。あるいは、船舶、鉄道、さらには建物への使用も考えられます。カーボンナノチューブで作られた建物は、はるかに高い建物を建てることができ、嵐やハリケーンにもはるかに強い耐性を持つでしょう。
予測は難しいです。カーボンナノチューブはあと50年かかるかもしれません。1991年に発明されたので、2041年頃になります。うまくいけば、10年から20年後にはカーボンナノチューブが実用化されるでしょう。
それを達成する上で最大の障害は何ですか?
私が懸念しているのは、アメリカでは多額の資金が投入されることに真の関心が寄せられていないことです。日本の同僚の一人が、秘密裏にカーボンナノチューブの開発プロジェクトがあり、莫大な資金を投入して世界初を目指していると言っていました。もしかしたら、アメリカにも秘密裏にプロジェクトがあって、私がまだ聞いていないだけなのかもしれません（笑）。
関心は高いのですが、これは政府が「いいか、今がその時だ」と言ったようなものです。アメリカが世界規模の通信が必要だと判断したとき、彼らは何をしたでしょうか？RCAのような企業を選び、「衛星の開発費用を支払い、打ち上げは我々が行う。そして、その資金は君らが受け取る」と言ったのです。こうして通信衛星が開発されたのです。カーボンナノチューブの開発でも、同じようなことが起こってほしいですね。
彼らの潜在能力はどれくらいでしょうか？そして、人々はそこへ旅行することができるのでしょうか？
そこで宇宙エレベーターによって、宇宙へのアクセスコストを10分の1、あるいは100分の1にまで下げたいと考えています。人を運ぶ際の問題は、現在私たちが考えているようなエレベーターは非常にゆっくりと動き、放射線帯を短時間で通過するにはより高速なエレベーターが必要になることです…願わくば、より大きな宇宙エレベーターは単に速度が速くなるだけでなく、エレベーターの容量が大きくなれば、シールド付きの登山者を乗せることができるので、中の人間もシールドされ、エレベーターに人を導入できるようになります。
費用面で実現可能でしょうか？宇宙エレベーターを実現し、建設できれば、もちろん可能です。宇宙を利用するのはエリート層だとばかり思ってしまいますが、デイブ（ホーン氏、イベント技術委員長）は、各学校で科学フェアを開催し、優勝した実験を宇宙に打ち上げることができるだろうと発言していたと記憶しています。宇宙の清掃など、宇宙を様々な方法で利用できるようになるでしょう。
今週末、最も楽しみにしていることは何ですか?
ジェフ・スロスタッド氏の基調講演を楽しみにしています。彼はボセルにある地元企業、テザーズ・アンリミテッドのテザーズ・アンリミテッドに所属しています。宇宙でのテザー実験を行っている小さな会社ですが、その専門知識を地上や海底での運用にも活用しています。彼は、テクノロジーフォーラムについて、そしてそれを宇宙エレベーターへの足掛かりとして活用することについて講演する予定です。
そしてファミリーサイエンスフェスティバル。今年は宇宙エレベーター201について講演します。いつも本当に良い質問をいただきます。特に子供たちからは、既成概念にとらわれない発想ができるので、本当に助かります。
宇宙エレベーター会議は今週末開催されます。ファミリーサイエンスフェストは土曜日の午前10時から午後4時まで開催され、航空博物館の入場券をお持ちの方はどなたでもご参加いただけます。宇宙エレベーターに関する講演は午後1時から始まり、質疑応答の時間も十分に設け、午後4時まで開催されます。
