NASA長官、スペースXの有人打ち上げをアメリカ統一の瞬間と指摘
アラン・ボイル著
ドナルド・トランプ大統領は、スペースX社のクルードラゴン宇宙船に乗ったNASAの宇宙飛行士の水曜日の歴史的な試験打ち上げに立ち会う予定だが、NASAの長官はこの偉業は党派の垣根を超越するものだと述べた。
「これは共和党と民主党を団結させるだけでなく、世界を一つにするだろう」と、トランプ大統領にNASA長官に任命される前はオクラホマ州選出の共和党下院議員だったNASA長官ジム・ブライデンスタイン氏は述べた。「全世界が今回の打ち上げに注目することになるだろう」
ファルコン9ロケットの打ち上げは、ドラゴンとその乗組員を国際宇宙ステーションに送り込む予定で、スペースシャトルが2011年に退役して以来、人類が米国領土から軌道に乗った初めてのケースとなる。フロリダ州にあるNASAケネディ宇宙センターの発射施設39Aからの打ち上げは、現在、水曜日の東部標準時午後4時33分（太平洋標準時午後1時33分）に予定されている。
打ち上げ前日の記者会見で、ブリデンスタイン氏は、低地球軌道での宇宙活動の商業化を推進した歴代の政権と行政官たちに敬意を表した。
宇宙ステーションへの補給を目的とした無人商用貨物輸送機の開発は、2000年代半ばのジョージ・W・ブッシュ政権時代に始まり、バラク・オバマ大統領時代に実現しました。一方、商用有人輸送プログラムはオバマ政権時代に本格化しました。
「何年も経ち、私たちは成功を収めています」とブリデンスタイン氏は述べた。「トランプ大統領の下で、有人宇宙飛行計画は真に開花したことを改めて強調します。私たちの予算は現在、名目ドルで過去最高額に達しています。」
ブリデンスタイン氏は、ナンシー・ペロシ下院議長にも一定の賛辞を送った。ペロシ議長は昨年8月、NASAと協力してテクノロジー分野の女性活躍を推進するイベントを開催したほか、早ければ2024年までに宇宙飛行士を月面に送ることを目指すアルテミス計画にも尽力したとブリデンスタイン氏は指摘した。
長年にわたり、議会はNASAの予算を現在の水準に押し上げる上で重要な役割を果たしてきました。例えば、2017年と2019年には、議会議員は超党派で協力し、予算削減案を阻止しました。
注目を集める成功した打ち上げは、まさに今この国が必要としているものであるかもしれないと、1960年代のアポロ月面ミッションを例に挙げてブリデンスタイン氏は語った。
「この国の宇宙計画は、人々を一つに結びつける。それだけだ」と彼は言った。「常にそうだった。…1960年代のベトナム戦争を思い起こす。戦争だけでなく、抗議活動も。公民権侵害と抗議活動も。まさに分断に満ちた、困難な時代だった。そしてそれから何年も経ち、今、新型コロナウイルス感染症のパンデミックの真っ只中にある今、私たちは再び人々を一つにできる時を迎えている。今回の打ち上げはまさにそれを実現するだろう」
トランプ大統領はケネディ宇宙センターから打ち上げを見守り、NASAの象徴的なロケット組立棟で発言する予定です。天候や技術的な問題で打ち上げが延期された場合、トランプ大統領のスケジュールがどのように変更されるかは不明です。
予想通り、本日の予報では、発射場における天候の許容度が40%から60%に引き上げられました。しかし、この予報には、緊急着水が必要な場合の海上の状況は考慮されていません。この予報も、水曜日の最終的な打ち上げ可否の決定に影響を与えるでしょう。
一つ確かなことは、ドラゴンに乗るために何年も訓練してきたNASAの宇宙飛行士、ボブ・ベンケンとダグ・ハーレーにとって、すべてが順調だということ。
「昨日ボブとダグにテキストメッセージを送り、『もし何らかの理由でこの計画を中止させたいなら、そう言ってください。そうしてほしいなら、すぐにでも中止します』とはっきりと伝えました」とブリデンスタイン氏は述べた。「二人とも返事をくれて、『打ち上げ準備完了』と言ってくれました」
発売前日のブリーフィングのその他のハイライト:
- 最終的な打ち上げ可否の決定は、スペースXの打ち上げ責任者がカウントダウン残り45秒で下すが、NASAの管理者も問題があれば打ち上げ中止を命じる権限を持つと、ケネディ宇宙センター所長のボブ・カバナ氏は述べた。また、ファルコン9ロケットは通常、たとえ最後の瞬間であっても、何らかの異常を検知した場合、点火シーケンスを停止するようにプログラムされている。
- ブリデンスタイン氏によると、現在の計画では、NASAの宇宙飛行士3名と日本人宇宙飛行士1名を含む次の宇宙ステーション派遣団が、8月30日にスペースX社のクルードラゴンで打ち上げられる予定だ。このスケジュールが守られれば、ベンケン氏とハーレー氏は、8月の打ち上げ前にクルードラゴンのテストミッションを完了させ、クルードラゴンの性能を評価し、必要に応じて調整する必要があるとブリデンスタイン氏は述べた。ミッションマネージャーはまた、大西洋への着水に適した天候の帰還時期を選ぶ必要もあるが、これは夏のハリケーンシーズンには難しい問題となる可能性がある。
- ブリーフィング中に出された質問の一つは、打ち上げ当日の朝食に宇宙飛行士が何を食べるかというものでした。以前は、打ち上げ前のニュース報道ではメニューの公開が定番でしたが、カバナ氏によると、メニューは事前に決まっていないとのことです。「宇宙飛行士は朝食に好きなものを何でも食べられます。…明日の朝食に何を食べたいかまだ決めていないかもしれませんので、わからないものを公表するのは難しいのです」と彼は言いました。
