農業技術スタートアップ企業フィテリジェンス、リンゴの品種「コズミック・クリスプ」をめぐる争いに敗れ閉鎖
ジェームズ・ソーン著
果樹を急速に成長させる斬新な方法を開発しているシアトルの新興企業、フィテリジェンス社は、同社とワシントン州立大学の間の論争の中心となっている、非常に期待されているリンゴの新品種「コズミック クリスプ」の発売のわずか数ヶ月前に閉鎖される。
GeekWireが入手した、PhytelligenceのCEOグレン・ドナルド氏が9月25日に株主に送ったメッセージによると、今週初め、同社の取締役会は経営陣に対し、資産の管理と清算を行う管財人を任命することを全会一致で承認した。
「慎重に検討と審議を重ねた結果、ファイテリジェンスの取締役会は、同社が破産しており、継続企業として事業を継続することはできないと判断しました」とドナルド氏は株主へのメッセージで述べたが、決定の理由は詳しく述べなかった。
ドナルド氏は閉鎖に関するさらなる情報の要請に応じなかった。
フィテリジェンスは、ワシントン州立大学のアミット・ディングラ教授が開発した、リンゴ、サクランボ、ナシなどの果樹の成熟を早め、生存率を高める栄養ジェルを使った技術に基づくシステムを使って、植物を栽培、販売していた。
「これは明らかに大きな失望です。Phytelligenceの優秀な従業員チームにとってだけでなく、彼らの技術を受け入れ、必要としていた農家にとっても同様に残念なことです」と、2017年7月にPhytelligenceの700万ドルの資金調達ラウンドを主導したCowles Companyの財務担当、スティーブ・レクター氏は述べています。「Phytelligenceのプロトコルは依然として最良の方法であり、今回の資金調達プロセスを通じて、彼らの技術を活用する方法を見つけ続ける努力がなされるかもしれません。市場もニーズも大きいのです。」
ファイテリジェンスは、ニューヨーク・タイムズ紙が「未来の最も有望で重要なリンゴ」と評したコズミック・クリスプというリンゴ品種の使用をめぐり、ワシントン州立大学と2件の訴訟で争っていた。ハニークリスプとエンタープライズの交配種であるこのジューシーな新種のリンゴは、その味と長い保存期間で知られている。
訴訟において、ファイテリジェンスはワシントン州立大学が同社のコズミック・クリスプの商業化を不当に阻止したと主張した。ワシントン州立大学は反訴において、ファイテリジェンスが数千本のコズミック・クリスプの木を栽培業者に不当に販売したと主張した。
7月、判事はフィテリジェンス社によるワシントン州立大学（WSU）に対する訴訟を棄却した。この訴訟が同社の閉鎖決定にどのような影響を与えたかは不明だが、わずか14ヶ月前まで数百万ドルの資金調達と急速な採用を行っていた同社にとって、今回の閉鎖は大きな転換となる。
PitchBookによると、Phytelligenceはこれまで、Cowlesのほか、Avrio Capital、Technology Acceleration Partners、Keiretsu Capital、WRF Capital、C&O Nursery、Van Well Nurseryなどの投資家から約2,300万ドルを調達した。
しかし、最近の出来事は、同社の苦境を示唆していた。ドナルド氏は今年初め、前CEOのケン・ハント氏と共同創業者のタイソン・ケプケ氏の退任を受け、ファイテリジェンスのCEOに就任した。同社はほぼ同時期に、人数は不明だが従業員を解雇した。LinkedInにファイテリジェンスを勤務先として登録している従業員は現在約60人で、1月の100人から減少している。
ドナルド氏は株主へのメッセージの中で、取締役会は「債権者のために資産を一括譲渡し、ワシントン州財産管理法に従い当該資産を管理・清算する財産管理人を選任する請願を提出することが、会社にとって最善の利益であると結論付けた」と述べた。
同社はシアトルのオフィスに加え、ワシントン州プルマンに施設を、オレゴン州ポートランドに組織培養研究所を運営していた。
